из оврага по левую руку послышался странный, не характерный для леса звук. За ним последовал протяжный шорох, как будто что-то протащили по земле и затихли. Звук казался настолько неуместным, что Михаил притормозил и положил ладонь на рукоять ножа, чтобы иметь возможность выхватить его одним движением. Присел на корточки и всмотрелся в овраг.
Друзья затихли. Сейчас помочь они ничем не могли, а отвлечь не вовремя брошенной фразой — легко.
В глубине оврага Михаил улавливал тепло и движение, но распознать, что же там такое, даже с помощью нейронета не получалось. Решившись, он достал инфракрасный фонарь, которым практически не пользовался, носил с собой на всякий случай. Сузив зрачки, нажал на кнопку. Голубоватый, яркий луч прорезал овраг, но добирался он не везде. Копошились в кустах, как раз в зоне, куда луч не попадал.
— Я спускаюсь, — громко предупредил Михаил и своих, и чужих.
Двигаться приходилось осторожно, кто там прятался в кустах, было совершенно непонятно. Одно ясно, звери так себя не ведут, если только, в капкан не попали. Но сюда никто из города даже за большие деньги соваться не будет, Зыбь близко. Так что капкан — это вряд ли.
Ступив на дно оврага, Михаил снова зажег фонарь. Теперь кусты из темноты выхватывались легко и оттуда смотрели четыре испуганных глаза. Переключив фонарь на обычный рассеянный свет, Михаил осторожно поставил его на землю и помахал руками, показывая, что оружия у него нет.
— Ну привет, — произнес он, стараясь растягивать слова, чтобы попасть в обычный для немодифицированных людей темп.
В кустах засели девчонка лет шестнадцати и малолетний парнишка, на вид лед двенадцати. Оба зареванные, испуганные и замерзшие до синевы.
— Вы меня понимаете? — спросил Михаил еще медленнее.
Девчонка отрицательно качнула головой.
— Так-с.
Покопавшись в нейронете, Михаил перешел на другой местный диалект, и отдал контроль темпа речи автоматике. После этого протянул детям руку ладонью вверх.
— Давайте помогу выбраться. Вы не из города?
Теперь девчонка его поняла. Но руки не протянула, лишь тихо ответила:
— Из города, но мы недавно сюда переехали.
— Вставай, — Михаил уже почти ткнул ладонью в нее. — Хватайся.
— Я не могу, — девчонка едва заметно мотнула головой в сторону ног.
— Ого, — произнес Михаил, оглядывая распухшую лодыжку. — Мне нужно посмотреть, не дергайся, пожалуйста.
Перелом был закрытый, но явно со смещением, которое угадывалось даже сквозь плотные брюки. Михаил достал нож, аккуратно разрезал ткань и уставился на синюю, отекшую ногу. Переключил фонарь на рентген и поводил им вдоль лодыжки. Нейронет снял данные и отобразил на сетчатке глаза структуру перелома. Могло быть и хуже, но идти сама девчонка точно не могла.
Михаил перешел на внутреннюю речь, чтобы не пугать детей разговором с самим собой. Спросил:
— Ну и что будем делать?
— Домой вернемся? — мгновенно откликнулся Артем.
— Как-то это не по-человечески, — Михаил протянул ладонь и коснулся ей сломанной лодыжки. На сетчатку потекли данные: состав крови, характерный для начавшегося воспаления, температура тридцать восемь и пять… — Если я уйду, они не выживут. Причем оба.
— Так, мы же не помогаем новым людям. Держимся в стороне от цивилизации, — фыркнул Артемка.
— Это дети, — возмутился Максим Ильич. — При чем тут цивилизация?
Дети тряслись от страха и холода. Пытаясь скрыть свои сомнения и раздражение, Михаил достал спальник и развернул его на земле, рядом с кустами.
— Вам нужно согреться. Спальник подогреваемый, сначала помогу лечь тебе, — он ткнул пальцем в девчонку, — А ты забирайся следом, — новый тычок достался мальчишке, — Ложись аккуратно, не задень ее ногу. Как устроитесь, я застегну молнию. Все ясно?
Дети кивнули. По глазам было видно, что они совершенно ему не доверяли, но деваться им было некуда.
Михаил аккуратно взял девочку на руки. Она была легкая, как пушинка, даже не потребовалось участия наноимплантов, чтобы перенести ее в спальник. Мальчишка быстро юркнул за ней сам. Михаил застегнул молнию и включил обогрев.
— Ногу нужно чем-то фиксировать, — тихо произнесла Марина. — И антибиотик бы дать.
— Где ж его взять? — усмехнулся Артемка. — Нам антибиотики не нужны, а дети вряд ли подумали об аптечке. Думать — это не про детей.
Михаил встал, оглядел кусты и срезал несколько ровных прочных палок. Обтесал их ножом, достал из рюкзака эластичный бинт и вернулся к детям. Мальчик уже заснул, а девчонка повернулась на звук шагов, приподнялась на локте и настороженно всматривалась в темноту.
— Не бойся, свои, — неуклюже попытался успокоить ее Михаил. — Нужно перевязать ногу. Придется немного потерпеть, но потом будет легче. У вас есть с собой какие-нибудь лекарства? Антибиотики, обезболивающее?
Девчонка помотала головой и, внезапно, расплакалась.
Крякнув от досады, Михаил расстегнул спальник, как смог, вправил кости, а потом зафиксировал ступню с лодыжкой в импровизированном ортезе из бинта и кусков палки. Закончив, успокоил девчонку, напоил водой из фляги. Присел на лежащий рядом со спальником рюкзак и снова переключился на внутреннюю речь.
— Молодец, повязку и я лучше не сделала бы, — попыталась приободрить Марина.
— С повязкой или нет, оставлять их в горах нельзя, — проигнорировав похвалу, сухо ответил Михаил. — Придется спускаться до ближайшего жилья, а оттуда вызовем спасателей.
— А вдруг они здесь не одни? Может, просто отбились от группы или родителей, и их уже ищут? — не согласился Артем.
— Тогда просто на след наведем, и можно уходить, — в жизни Егор пожал бы плечами. Медведь очень живо представил этот жест, а от фразы отмахнулся:
— Кто же сюда пойдет группой, да еще с детьми? Местные Зыби как чумы боятся.
— А как они тогда тут, вообще, оказались? — Егор снова неуловимо в своей цифровой реальности пожал плечами.
— И правда, — опомнился Михаил, переключаясь на внешний контур и уже произнося вслух, — А как вы?..
Дети спали. Прижавшись друг к другу, согревшись в спальнике.
— Да чтоб вас, — тихо выругался Михаил.
Приходилось признать, что выхода особо не оставалось.
Вздохнув, он выдернул на сетчатку глаза карту и прикинул, что до ближайшего пригорода можно добраться часа за четыре. Сам Михаил, даже с девчонкой на руках, дошел бы и быстрее. Но ее брат вряд ли сможет идти по горам несколько часов без остановки. А если тащить на себе обоих, начнутся ненужные вопросы.
Еще час он слушал эфир, надеясь среди новостей и переговоров найти что-нибудь про пропавших детей и их поиски. Но полиция была занята охотой на радикалов, а на остальных каналах говорили о чем угодно, только не о детях.
Решив, что вопросы подождут до утра, Михаил завернулся в тент, подложил под голову рюкзак, попросил Егора подежурить до утра, и провалился в
