Никто не заметил, как откуда-то сбоку появился странный человек. Он возник словно прямо из воздуха, и, возможно, так оно и было – нечеткая фигура его расплывалась, окутанная розовым, чуть светящимся маревом. Незнакомец не походил на погонщика – для погонщика он был чересчур высок. Не мог он быть и воином – слишком худ. Да и одежда явно не по погоде – бесформенный длинный балахон, сплошь увешанный какими-то поблескивающими безделушками.
– Опоздал, – горестно сказал незнакомец, пристально вглядываясь в происходящее.
В этот момент шесть выстрелов унесли еще шесть жизней.
Пришелец поднял руки к небу, прикрыл глаза.
Еще один воин упал, сраженный пулей.
Свечение, окутывающее фигуру незнакомца, сделалось ярче, насыщенней. Миг – и снег под его ногами стал плавиться. Еще мгновение – и высоко над головами ничего не подозревающих стрелков возник сияющий багровый шар. Пришелец выждал секунду, давая шару налиться пламенем, а потом резко опустил руки, и огненный метеор, следуя повелительному жесту, рухнул на стрелков.
Столб горячего пара взметнулся к небу. Седого бородача волной гудящего пламени отшвырнуло в сторону. Сутулящегося коротышку, что стоял в центре, попросту раздавило – он не успел вскрикнуть, как превратился в жалкий бесформенный дымящийся ком. Черноволосый худощавый стрелок вспыхнул, словно пропитанный маслом фитиль. Какое-то мгновение он еще стоял, а потом стал разваливаться, рассыпаться крошевом горячей золы и углей.
Воины в испуге отшатнулись, отвернули лица от нестерпимого жара.
– Что это? – выдохнул один.
– Маг! – крикнул тот, что надеялся к вечеру пройти перевал.
– Где?
Они обернулись, высматривая своего спасителя. А тот уже легко и стремительно шагал к ослепшему, обгоревшему стрелку-бородачу.
– Откуда вы пришли? – Маг склонился над раненым стрелком, тронул его за плечо. Тот слабо вскрикнул и попытался отползти.
– Скажи откуда, и я оставлю тебя в покое. – Вновь маг коснулся пальцами обугленной руки, и опять стрелок не смог сдержать крик.
– Где, где Портал, из которого вы вышли? Говори! Где?… – Маг хлестал ладонью обгоревшее, вздрагивающее от боли тело. – Отвечай, стрелок! Отвечай!
– Не… не… вижу… ничего… не вижу…
– Откуда вы пришли? Скажи, и я оставлю тебя.
– С севера… Два дня пути…
Маг перестал истязать беспомощного стрелка, сел на снег, достал из-за пазухи большой свиток, осторожно развернул его, разгладил на колене.
– С севера? Можешь показать на карте, откуда именно?
– Я ослеп, – простонал стрелок. – Я не могу пошевелиться, такая боль.
– Ты пытаешься смотреть глазами. Не надо. Их у тебя больше нет. Смотри душой. – Маг взял руку стрелка, осторожно распрямил скрюченные черные пальцы. – Следи за своей рукой. А боль я сниму. – Он прикрыл глаза и стал медленно водить ладонью стрелка над картой:
– Мы здесь. Чувствуешь?… Это пик к западу… Это горное плато… Теперь двинемся на север… Ты видишь карту?… Видишь ее?…
– Да, – прошептал бородач. – Вижу… Мы шли так… – Обгорелый палец дрогнул и прочертил на плотной бумаге линию. – Портал здесь.
– Здесь? Там есть какие-то приметы?
– Две скалы, похожие на птиц. Одна вся черная, вторая– белая с красными прожилками… Они смотрят друг на друга. Эти птицы. Они хотят улететь, но не могут, потому что они слишком тяжелые. Они крепки, как скалы, и так же тяжелы… – Стрелок начал бредить.
– Хорошо, – сказал маг. Он отпустил руку стрелка – та безвольно упала, вынул из кармана тонкий свинцовый стержень и аккуратным крестом отметил место, указанное стрелком.
Потом он долго сидел и изучал карту…
Три оставшихся в живых воина почтительно смотрели на задумавшегося мага, держась в отдалении и не решаясь его потревожить. Погонщики успокаивали встревоженных быков и нетерпеливо косились в сторону замерших охранников. На мага они не смотрели – боялись…
– Который из них? – бормотал маг. – Как узнать, который их них?… Уже совсем скоро! Где? Когда?… – Он встрепенулся, посмотрел на мечников, улыбнулся мягко и словно бы немного растерянно. Сказал в полный голос: – Что вы стоите? Замерзнете! – Он махнул рукой. – Идите! Быки все целы? Товар цел?… Так идите! Перевал скоро кончится… – Он торопливо свернул карту, убрал свиток за пазуху, поднялся на ноги и повторил: – Идите.
– Спасибо вам, – склонил голову один из охранников.
Маг досадливо отмахнулся и повернулся лицом на север. Приставив ладонь козырьком ко лбу, он всмотрелся вдаль.
– Двенадцатый Портал где-то там, – пробормотал он себе под нос. Караван его больше не интересовал. Он повернулся к стрелку, наклонился к нему, вслушался в тяжелое прерывистое дыхание, в неровное биение сердца, всмотрелся в белки закатившихся глаз. Стрелок еще жил. – У меня есть к тебе дело, – сказал маг. – Ты отправишься домой, в свой мир, и найдешь нужного мне человека. И скажешь ему, что уже пора…
Мечники повернули назад, к каравану. С немалым трудом они пробирались через взрытые сугробы. Проходя мимо убитых товарищей, воины старались не смотреть на мертвые тела, чтобы не беспокоить отходящие души.
Погонщики, увидев, что охрана возвращается, ожили, зашевелились, криками подбодрили быков. Кто-то на радостях затянул во весь голос песню, вновь растревожив улегшееся было эхо…
Вскоре караван продолжил свой путь, оставив на снегу россыпь безжизненных тел.
А маг все сидел рядом с полуживым стрелком и что-то нашептывал, бормотал, водил руками над вздрагивающим телом.
– Что он там делает? – спросил один из воинов, устроившись на волокуше.
– Какое нам дело? – отозвался его товарищ. – У магов свои причуды.
– Он спас нам жизни.
– Ему что-то было нужно от стрелков. Ты слышал, о чем они говорили?
– Нет.
– Я тоже.
– Интересно, откуда он появился? И куда идет?
– Какое нам дело? У него своя дорога, у нас своя.
– Но ведь он спас нам жизни…
Караван вошел в ущелье. И, кажется, стало чуть теплей
Холодный ветер.
Ночь на скрещенье дорог встречает
Нищий певец.
Ятаро Кобаяси (Исса)
Городишко был маленький, жалкий – час ходу из конца в конец, село, а не город. Узкие пыльные переулочки, тротуары, вымощенные расползающимися асфальтовыми плитками, разбитые дороги, вливающиеся в центральную площадь. Одно– и двухэтажные дома, частью деревянные, старой постройки, частью кирпичные – поновей. За заборами – огороды. Несколько панельных пятиэтажек, стоящих особняком на окраине, телевизионная вышка на холме, стеклянно-бетонное здание с надписью “УНИВЕРМАГ”, обшарпанная автобусная станция, церквушка с покосившимся крестом…
