Шли минуты, Род повернулся и в окно посмотрел на чудовищный головной подъемный механизм ствола номер один, высотой в десятиэтажное здание.
- Давай, Питер, давай, парень, - бормотал он про себя. - Я меня там внизу двенадцать тысяч ребят.
По-прежнему прижимая трубку к уху, он взглянул на часы.
- Два тридцать, - пробормотал он. - Худшее время. Все в забоях.
Он услышал, как на противоположном конце подняли трубку, голос Питера Весселса звучал извиняющеся.
- Род?
- Да.
- Прости, Род, но толчок силой семь баллов на глубине 9 500 футов в секторе Шуга 7 Чарли 2.
- Боже! - сказал Род и бросил трубку. Одним движением он поднялся со стула, лицо у него стало напряженным и сердитым.
- Дмитрий, - выпалил он своему помощнику, все еще стоявшему в двери, - не будем ждать вызова, объявляй чрезвычайное положение высшего уровня. Обвал с силой в семь баллов в середине восточного забоя на 95 уровне.
- Святая мать Мария, - сказал Дмитрий и бросился в свой кабинет. Он склонил свою черную голову к телефону, и Род услышал, как он начал делать вызовы по чрезвычайному положению высшего уровня.
- Шахтная больница... команда горноспасателей... управляющий службой вентиляции... кабинет генерального управляющего.
Род повернулся: открылась наружная дверь его кабинета, и вошел главный электрик Джимми Паттерсон.
- Я почувствовал. Род. Ну и как?
- Плохо, - сказал Род, затем в кабинет вошли остальные главные специалисты, негромко разговаривая, закуривая, кашляя, переминаясь; все они смотрели на белый телефон на столе Рода. Минуты ползли, как искалеченные насекомые.
- Дмитрий, - позвал Род, чтобы снять напряжение. - Приготовили ли клеть у главного ствола?
- Для нас держат наготове Мэри Энн.
- Я послал пятерых проверять кабель высокого напряжения на 95 уровне, - сказал Джимми Паттерсон, но на его слова не обратили внимания. Все смотрели на белый телефон.
- Дмитрий, нашел босса? - спросил Род. Он расхаживал вдоль стола. Когда подходил к другим, становилось заметно, как он высок.
- Он под землей, Род. Спустился в двенадцать тридцать.
- Сообщи на все станции, чтобы он связался со мной.
- Я уже сделал это.
Зазвонил белый телефон.
Прозвонил один раз, резкий звук дернул концы нервов. Род поднес трубку к уху.
- Управляющий подземными работами, - сказал он. Наступило долгое молчание, было слышно, как на другом конце тяжело дышит человек.
- Говори, парень, что случилось?
- Вся проклятая штука обвалилась, - сказал голос. Он звучал хрипло, был полон страха.
- Откуда ты говоришь? - спросил Род.
- Они там, - сказал голос. - Кричат там. Под камнем. Кричат.
- На какой ты станции? - Род заставил себя говорить холодно, жестко, пытался пробиться сквозь шок.
- Весь забой обрушился на них. Весь проклятый забой.
- Черт тебя возьми! Тупица! - заревел Род в телефон. - Назови станцию.
Наступила тишина. Потом снова послышался голос, более спокойный, дрожащий от оскорбления:
- 95 уровень, главный туннель, секция 43, восточный забой.
- Мы идем. - Род повесил трубку, взял со стола свой фиберглассовый шлем и лампу.
- 43 секция. Обрушилась крепежная стена, - сказал он Дмитрию.
- Пострадавшие? - спросил маленький грек.
- Конечно. Там под скалой крикуны.
Род надел шлем.
- Остаешься на поверхности, Дмитрий.
3
Подходя к главному стволу, Род все еще застегивал белый комбинезон. Он автоматически прочел надпись над входом:
БУДЬ ВНИМАТЕЛЕН ОСТАВАЙСЯ ЖИВЫМ
С ТВОЕЙ ПОМОЩЬЮ ШАХТА ШЕСТНАДЦАТЬ ДНЕЙ РАБОТАЕТ БЕЗ НЕСЧАСТНЫХ СЛУЧАЕВ
С угрюмой усмешкой Род подумал, что опять придется менять номер.
Мэри Энн ждала. За ее прочными решетками толпились команда первой медицинской помощи и отряд горноспасателей. Мэри Энн - малая клеть, она используется для спуска и подъема персонала, есть еще две большие клети, каждая может за раз взять 120 человек, а Мэри Энн - только сорок. Но этого сейчас хватит.
- Пошли, - сказал Род, войдя в клеть, и стволовой закрыл тяжелую дверь на роликах. Колокол прозвонил раз, два, и пол ушел под ногами вниз: Мэри Энн начала спуск. Желудок Рода прижался к ребрам. Они непрерывно опускались в сплошной темноте. Клеть скрипела и шаталась, воздух менял запах и вкус, становился очищенным, с химическим запахом, жара быстро нарастала.
Род стоял, сгорбив плечи, у решетчатой металлической стены клети. Высота клети всего шесть футов, Род со своим шлемом возвышался над всеми. "Значит, у нас сегодня еще один счет от мясника", - с гневом подумал он.
Он всегда сердился, когда земля брала плату сломанными костями и изувеченной плотью. Вся изобретательность человека, весь опыт строительства глубоких шахт, добытый за 60 лет в Витвотерсренд, были направлены на то, чтобы сделать эту плату как можно меньшей. Но если забираешься на сверхглубокие уровни, глубже восьми тысяч футов, и извлекаешь оттуда четверть миллиона тонн породы ежемесячно, работаешь на наклонных пластах и над тобой тысячетонный груз, ты должен платить, потому что давление в камне накапливается, достигает критической точки, и происходит обвал. Тогда умирают люди.
Колени Рода подогнулись, клеть замедлила спуск и остановилась на ярко освещенной станции 66 уровня.
Тут пересадка. Дверь клети со скрипом открылась, Род вышел и пошел по откаточному туннелю размером в железнодорожный; бетонированный, выкрашенный белой краской, ярко освещенный лампами под потолком, он, изгибаясь, уходил вдаль.
Горноспасатели пошли за Родом. Не бежали, шли со сдержанной энергией людей, направляющихся навстречу опасности. Род вел их к спуску.
Есть предел, на который можно спускать под землю на стальном тросе клеть с людьми и оборудованием. Этот предел примерно 7 000 футов.
На этой глубине нужно начинать сначала, вырубить в скале подъемную камеру и рыть новый ствол.
Их ждала вторая Мэри Энн, Род вошел в нее. Они стояли плечо к плечу, снова загремела дверь, и снова переворачивающий внутренности спуск в темноту.
Вниз, вниз, вниз.
Род включил фонарь на шлеме. В воздухе виднелись светлые точки - а ведь выше он стерильно чист.
П_ы_л_ь_! Один из смертельных врагов шахтера. Пыль от обвала. Вентиляционная система не смогла еще унести ее.
Они бесконечно падали в темноте, стало очень жарко, все лица, черные и белые, покрылись потом, блестели в свете фонарей шлемов.
Пыли стало больше, кое-кто закашлялся. Мимо проплывали ярко освещенные станции - 76, 77, 78 - вниз, вниз. Теперь пыль как тонкий туман. 85, 86, 87. Все молчали. 93, 94, 95. Замедление движения и остановка.
Заскрипела дверь. Они находились на глубине 9 500 футов под землей.
- Пошли, - сказал Род.
