Оставалось одно – изо всех сил надеяться, что океан только слева, а прямо внизу – материк. Или хотя бы остров. Исполненный надежды и черных мыслей Тедди погрузился в верхний облачный слой, еще слабенький и почти прозрачный. Теперь до поверхности оставалось километров десять. Тедди уже начали трепать воздушные потоки; по первым ощущениям ветры здесь были не сильнее чем на Земле или Хобарте.
Второй облачный слой был заметно плотнее и напоминал густой белесый кисель.
После долгих минут тумана Тедди вывалился из облаков. Внизу плескался все тот же океан. Но – несказанная удача! – совсем рядом начиналась суша, судя по видимым размерам – континент или очень большой остров. Ветер дул под небольшим углом с моря на сушу – это было просто здорово. Тедди тут же выпустил парашют. Ощутимый рывок – и падение замедлилось; пилот повис на стропах под выпуклым сегментным «крылом». Теперь ветер станет медленно сносить его к земле. Дотянуть бы!
Наклонив голову, Тедди осмотрелся: суша оставалась все еще далекой, но видно было, что к самому берегу подступает сплошной лес. Когда снесло поближе, стал явственно виден город. Во всяком случае Тедди решил, что это город. Впрочем, он оставался далеко в стороне и Тедди надеялся, что никогда не увидит его – встревать в дела аборигенов пилот отнюдь не собирался.
До земли Тедди все же не дотянул. Километра полтора. Он выжал из ветра и парашюта все – ближе приземлиться было просто невозможно. Когда до волн оставалось метра три, Тедди отстрелил парашют, сгруппировался и иглой вонзился в воду. Дно обнаружилось в восьми с половиной метрах от поверхности. Аварийный комплект защищал от глубины не хуже, чем от космоса и пока единственным неудобством стало сильное сопротивление воды; двигаться приходилось умопомрачительно медленно. Тедди, убедившись что парашют благополучно утонул, плавно побрел в направлении берега.
Эти полтора километра оказались сущим кошмаром и измотали его вконец. Надрываться пришлось часа три, пока его голова не показалась из воды. Кое-как добрел он и до земли; руки и ноги ныли, словно после марафона и теперь единственное, что Тедди был еще в состоянии сделать – это обессиленно свалиться на песок.
Он так и поступил.
– Н-да… – пробормотал Тедди, глядя в серое чужое небо. – Не полевой я воин… Все в кресле и в кресле…
Слегка отдышавшись, Тедди отключил аварийный комплект – условия здесь оказались вполне приемлемыми, а энергию следовало поберечь. Вдохнув полной грудью – воздух как воздух – Тедди отстегнул передатчик, уселся на песок и принялся вызывать базу.
База не отвечала, Тедди сердился, и скорее всего поэтому совершенно не смотрел по сторонам. В общем, на середине очередного запроса его огрели по макушке чем-то плоским и твердым. Очень сильно.
Сознание возвращалось на удивление медленно, затылок надрывно сверлила тупая ноющая боль. Тедди застонал и попробовал шевельнуться. Шумел лес, доносились чьи-то голоса. С некоторым усилием Тедди открыл глаза. Над ним склонились две бородатые рожи. Вокруг уже успело стемнеть.
– Ага! Очнулся, голубец. Посади его, Барри.
Говорили на всеобщем, разумеется – с необычным акцентом.
Одна из рож пропала из поля зрения: ее обладатель отошел к пылающему неподалеку костру. Барри – обладатель второй рожи – здоровенный мужичище, легко подхватил Тедди на руки, перенес его к костру и посадил спиной к чему-то твердому и прохладному. Руки ему связали за спиной. Ноги – просто спутали. Тедди меланхолично подумал:
«Спасибо и за то, что хоть ноги за спину не завернули… Я бы этого точно не пережил…»
И руки, и ноги затекли, очень хотелось подвигаться, размять конечности, разогнать кровь по жилам. Барри гаркнул что-то, вокруг костра собралось семь человек. Первая рожа, по-видимому главарь, звался Герб. Он уселся напротив Тедди, остальные разместились справа от него. Все семеро были вооружены мечами, ножами – словом, никакой огнестрелки; одеты – в сшитые из шкур, хорошо, впрочем выделанных, штаны и куртки. На ногах – мягкие сапоги. Некоторые щеголяли в металлических шлемах.
«Похоже, времена здесь рыцарские», – вяло заключил Тедди.
После второй экспансии многие колонии постепенно сползли в феодализм. В память о технологичном прошлом оставались только проржавевшие от времени машины, чаще всего ставшие предметами религиозного поклонения, да еще всеобщий язык, нередко измененный до неузнаваемости.
– Ты колдун? – спросил Герб. – Ну, отвечай, дьявол тебя разрази!
Местный вариант всеобщего если и изменился, то весьма мало. Тедди вполне понимал все слова до единого.
– Колдун?
Тедди отрицательно покачал головой, так и не придумав – что сказать этим одичавшим родичам?
– Врешь! Мы видели, как ты колдовал на берегу.
Похоже, они наблюдали, как Тедди возился с передатчиком. Но поймет ли эта живописная банда, что такое передатчик? Последнее вселяло в Тедди серьезные сомнения.
– Вы знаете, что-нибудь о радиоволнах? – без особой надежды спросил он.
Герб вопросительно переглянулся с Барри. Тот осторожно пожал плечами.
– Ты нас своими колдовскими штучками не путай! – Герб сердито пнул Тедди ногой. В ту же секунду откуда-то сбоку послышался пронзительный разбойничий свист. Все мгновенно вскочили, похватали лежащие у костра котомки и бегом кинулись в противоположную сторону. Кто-то невидимый свистнул еще раз, затем свист сменился бессвязными хриплыми криками и металлическим звоном – должно быть там пустили в ход мечи.
Тедди поневоле оставался сидеть у костра, так как был связан, и гадал, что же происходит.
Через несколько минут у костра появились люди внешне похожие на Барри, Герба и их спутников, только эти носили одинаковую одежду с замысловатым геральдическим знаком на груди. Часть людей поспешила по следам Герба, прочие окружили Тедди. Вальяжный бородач, которого остальные называли «господин офицер», обратился к пилоту.
– Кто ты такой? Кто здесь был с тобой?
Голосом он обладал властным, поневоле хотелось съежиться. Тедди ежиться было уже дальше некуда, поэтому он просто ответил:
– Я мирный путешественник, а о тех людях знаю не больше вашего.
Речь офицера мало отличалась от речи Барри и Герба. Да и Тедди офицер прекрасно понял:
– Лжешь, собака! Ты дагомейский шпион? Отвечай!
Тедди сник. Поди докажи теперь, что ты не верблюд… Не черт, не дьявол, не дагомейский шпион…
Офицер немного подождал; Тедди так ничего и не ответил, уныло гадая насчет своей дальнейшей судьбы.
– На повозку! Барон им заинтересуется… – скомандовал офицер и несколько рук тут же подхватили Тедди. Те, кто погнался за людьми Герба, возвратились тяжело дыша.
