- Это ты?!
Девочка испуганно подняла глаза и увидела перед собой улыбающегося летателя.
- Не бойся, - сказал он. - Я не кусаюсь. Девочка отступила на шаг. Она часто наблюдала
за летателями, но всегда издалека, и не было еще случая, чтобы кто-нибудь из них заговаривал с ней.
- Кто это? - спросил летатель у помощника. Юноша пожал плечами.
- Собирательница липучек. Какее звать, не знаю. Она часто околачивается поблизости. Прогнать ее?
- Нет, нет!-Летатель вновь улыбнулся девочке. -Почему ты, прекрасное дитя, напугана? Ведь я же не против, чтобы ты приходила сюда.
- Мама велела мне не беспокоить летателей. Мужчина рассмеялся.
- Ты вовсе не беспокоишь меня. Может, даже, ты через год-другой станешь, как мои друзья, помощницей летателей.
- Помогать летателям я не хочу.
- Чего же ты хочешь, прекрасное дитя? - спросил летатель, не переставая улыбаться. -Неужели летать самой?
Девочка, потупив взор, едва заметно кивнула. Летатель подошел к девочке, взял ее руку в свою и сказал:
- Если ты собираешься летать, то практика не помешает. Хочешь прямо сейчас подняться в небо?
- Да.
- Пока ты слишком мала для крыльев. - Летатель обхватил ее руками и усадил себе на плечи так, что ее ноги спустились на его грудь. Она вцепилась руками ему в волосы. - Нет, нет, - сказал он. - Летатели не держатся руками. В воздухе их удерживают только их руки-крылья.
Она, отпустив его волосы, подняла руки на высоту плеч.
- Правильно?
- Да. Но помни, даже когда твои руки устанут, не опускай их. У летателей - крепкие мышцы, и они никогда не устают.
- Я сильная, - заверила его девочка.
- Отлично. Готова к полету? -Да. - Она замахала руками.
- Нет, нет, нет. Не маши, ты не птица. Вспомни, как летаем мы.
- Вы летаете точь-в-точь, как козодои.
- Иногда, как козодои, -подтвердил летатель - Иногда, как стервятники. Всегда парим в небе, а ветры несут нас туда, куда нам нужно. И ты подражай нам, держи руки неподвижно и выбирай попутный ветер. Ты чувствуешь ветер?
- Да.
Ветер был теплым, нес запахи моря и недавней грозы.
- Тогда хватай его руками-крыльями! Девочка закрыла глаза и отдалась во власть ветра. Ветер подхватил ее и понес.
Летатель побежал по песку. Ветер поминутно менял направление, менял его и человек. Девочка держала руки неподвижно, ветер, казалось, крепчал, летатель бежал быстрее и быстрее, она колотилась о его плечи все сильнее и сильнее.
- Ты залетишь в воду! - внезапно закричал летатель. - Поворачивай! Поворачивай!
Она, как не раз видела прежде, опустила правое крыло, подняла левое, летатель, повернув направо, описал круг, другой. Она вновь установила руки на один уровень, и летатель побежал в противоположную от океана сторону.
Он бежал, а она летела, и они оба смеялись от души. Наконец он остановился и сказал:
- Достаточно. Начинающему летателю не стоит надолго оставлять землю.
Летатель снял девочку с плеч и поставил ее на песок.
Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, руки девочки болели, но она настолько была возбуждена полетом, что думать забыла об ожидающей ее дома взбучке.
- Спасибо, - сказала она летателю, переводя дыхание.
- Меня зовут Расе, - представился он. - Если захочешь полетать еще, приходи. У меня нет лета-телей-наследников.
Девочка нетерпеливо кивнула.
- Как тебя зовут? - спросил он, стряхивая с одежды песок.
- Марис.
- Красивое имя. Ну, Марис, мне пора. Полетаем в следующий раз?
Не дожидаясь ответа, он улыбнулся ей и побрел по берегу. К нему тут же присоединились двое помощников со сложенными крыльями, завели оживленную беседу, до девочки донесся их беззаботный смех.
Она побежала за ними. Заслышав ее шаги, летатель обернулся.
- Вот, - сказала она, доставая из кармана и протягивая ему липучку.
Секундное замешательство на его лице сменилось улыбкой, и он торжественно принял из ее рук Дар.
Марис, на мгновение прижавшись к нему, побежала прочь. Она бежала, раскинув руки, а ласковый ветер толкал ее в спину.
***
Умирать было легко и спокойно. В штиль Марис попала совсем неожиданно. Еще мгновение назад вокруг нее бушевал шторм; крупные капли дождя били в глаза и стекали по щекам, хлестали по серебристым крыльям; буйный ветер то толкал ее в спину, то качал, будто ребенка, из стороны в сторону; руки от непрерывной борьбы с ним ныли; от горизонта до горизонта протянулись темные тучи, океан внизу вздымался пенными валами; земля терялась в тумане.
И вдруг наступило полное затишье. Разом унялся ветер, прекратился дождь, поверхность океана, успокоившись, превратилась в тусклое зеркало. Тучи над головой, казалось, двинулись в разные стороны и вскоре скрылись из виду. Наступила неестественная тишина. Будто само время затаило дыхание.
Широко расставленные крылья уже не держали Марис в неподвижном воздухе, и океан поманил ее.
Спуск был медленным. Без ветра она не падала, а величественно скользила вперед и вниз. Прошла, казалось, вечность, и она увидела место, где коснется океанской глади.
Инстинкт призывал к борьбе. Марис, отчаянно пытаясь найти ветер, свернула сначала налево, затем направо. Не найдя восходящих потоков, она в отчаянии замахала крыльями. На серебряной ткани внезапно заиграли солнечные блики, но все усилия Марис оказались тщетны, она по-прежнему плавно опускалась.
