— Вы куда, собственно, путь-то держите? — как бы невзначай спросил Пакстон.
— Да нам с вами по пути, не беспокойтесь, — ответил тип с нехорошей усмешкой.
По спине Стенли пробежал холодок. Индеец неожиданно широко улыбнулся:
— Мне очень хотелось пообщаться с представителем, если так можно выразиться, гм… одной дипломной работы по давно интересующей меня теме. Кстати, а почему вы не подобрали десять минут назад бедного Кролика Банни? Я думал, он импонирует вам, и именно по этой причине принял его облик…
Пакстон резко ударил по тормозам. «Додж» занесло, и он нырнул в густые заросли кукурузы. Своим лбом Стенли чуть было не вынес лобовое стекло, а индеец, будучи не пристегнут, даже не пошевелился.
Трясущимися руками Пакстон задергал ручку двери, стуча зубами от страха.
— Да не бойтесь вы так, — спокойно сказал индеец, или тот, кто принял его облик.
Но Стенли, не слушая его, выскочил из машины и отбежал ярдов на пять, попав в облако медленно оседающей пыли. Бежать? Куда? Разобраться со всем этим? Но как? Или он сошел с ума? И что тогда делать? Спокойно! Раз, два, три… Главное — не наделать глупостей.
Не двигаясь, ЭТО молча сидело в машине. Пакстон, глубоко вздохнув, просчитал про себя до десяти. Галлюцинация не исчезла. Тогда громко и четко он посчитал вслух. До двадцати. И с тем же результатом.
ЭТО открыло дверь и вылезло из «Доджа». Теперь оно приняло облик шефа Стенли — Рода Мюллера, грузного лысоватого человека с брюшком, одетого в серый костюм-тройку.
— Пакстон, — мягко сказало Оно голосом шефа, — я не фантом. По крайней мере, не более, чем ты сам. Успокойся.
Стенли ощупал лоб — холодный. У него задрожали колени. Зря не слушал сегодня радио! Наверно, где-нибудь неподалеку села летающая тарелка, и это чудовище — марсианин.
— Кто вы? — прохрипел он. — Инопланетянин?
— Нет, — серьезно ответил Оно, — не инопланетянин. И не человек из будущего. Вообще не с Земли. А сказать, что из другого измерения — было бы семантической ошибкой, ибо этот термин в данном случае лишен для тебя определенного смысла.
— Тогда… кто? И… почему… я?
— А когда любопытный мальчишка выуживает муравья из муравейника, чем он руководствуется? Господин Случай! Ну или почти он. Что же касается меня… Не вернуться ли нам в это удобное средство передвижения? Там и поговорим спокойно.
Пакстон с испугом уставился на совсем еще недавно такую родную и милую машину.
— Пойми, Стенли, я, если захочу, с легкостью могу захватить тебя и выудить любые сведения, какие надо. Хотя я и так все знаю. Могу с легкостью убить тебя, наконец. Но я не буду этого делать, рассчитывая на твое благоразумие. Я хочу просто пообщаться.
Мюллер превратился в Кролика Банни.
— Думаю, в таком виде я тебе больше нравлюсь, не так ли?
Он достал из воздуха сочную морковку и снова смачно захрустел ею.
Пакстон ожесточенно потер виски. Нет, определенно, он перегрелся. Да и немудрено в такую погоду. Аутотренинг должен помочь. Установка: никакого Кролика нет и в помине. Положительно.
Он решительно приблизился к «Доджу», сел в него и завел заглохнувший мотор.
— Я знал, что одна, но большая капля разума у тебя имеется, — удовлетворенно произнес Банни и запрыгнул на пассажирское кресло. — Хочешь? — он протянул наполовину съеденную морковь.
Пакстон, пытаясь воткнуть рычаг скорости, полностью игнорировал его. Потакать собственным иллюзиям? Ни за что!
— Ну, как хочешь, док, — сказал Кролик и снова захрустел, возбужденно вращая глазами и отбивая лапками какой-то ритм.
Стенли вывел машину на дорогу и быстро погнал ее, не обращая внимания на такие вещи, ставшими мелочами, вроде пыли и жары. Кролик забавно подпрыгивал на сиденье и с любопытством смотрел на манипуляции Пакстона.
— Значит, тебе интересно, кто я такой, — сказал он мили через две, как бы в продолжение разговора, деловито скрестив на груди передние лапы.
Стиснув зубы, Пакстон промолчал, глядя вперед широко открытыми глазами.
— Я знаю, что хочешь. Все вы, люди, одинаковые. Страшитесь неизвестности, пугаетесь темноты, ненавидите неопределенность. Но не лучше ли сначала спросить, а кто же вы такие сами, а? — Голос привидения принял раздраженный оттенок.
Стенли все молчал. Вот влип! Надо доехать до какой-нибудь фермы и попросить помощи. Но какой? Физической? Терапевтической? Психиатрической?
— Ты ведь хорошо знаешь, что такое компьютеры, не правда ли? В последнее время, в ваше последнее время, человеческая цивилизация, соглашусь, неплохо развилась! И, надеюсь, ты имеешь некоторое представление об искусственном интеллекте…
Банни помолчал, ожидая реакции Пакстона, но тот делал вид, что не слушает.
— Да что там, резать правду-матку, так резать. Быстрее дойдет. Ну, так вот. Хрум-хрум. Ты, твой любимый «Додж», эти поля, Луна, Солнце, да и вообще все звезды, галактики, пылевые скопления и тому подобное, вся ваша история, весь ваш несуразный с моей, конечно, точки зрения, континуум — просто весьма сложная (хрум), самоорганизующаяся (хрум), очень высокоинтеллектуальная (хрум-хрум) компьютерная программа! Точнее, ее продукты, виртуальные образы. Хрум-хрум. Понял, док?
Пакстон от неожиданности еле вписался в крутой поворот. Ну и сюрпризы ему выдает подсознание! Нарочно не придумаешь… Вывод: триллеры на ночь смотреть очень вредно.
— Полегче, приятель! — Банни участливо похлопал его по руке, от чего Стенли чуть было не выпрыгнул из собственных штанов. — Виртуальный-то ты, виртуальный, но умереть, хрум-хрум, можешь и по-настоящему. Хотя нет, смерть тут у вас тоже, получается, виртуальная. Хм, сам уже, хрум, запутался. Хрум-хрум. Семантические тонкости… Изумительно. Хрум. Но тебе-то от этого не будет легче, док! А сооружать для вашего мира отдельные патчи, ну, например, для твоего оживления, — слишком большая возня, тем более, что, хрум-хрум, ням-ням, меня могут сцапать и не допустить до очередных экзаменов, поэтому такая работа может удовлетворить только хакеров вроде меня. Какая сладкая морковка попалась!.. А досадить зазнавшимся старшекурсникам — что может быть приятнее?!
Пакстон сбавил скорость до двадцати миль в час. Что ж, послушаем, что там еще наплетет этот фантом… Забавно было наблюдать, как рисованный персонаж, а вовсе не какой-нибудь чокнутый лохматый профессор, с присущим мультипликационному Кролику сарказмом и иронией рассуждает о таких вещах.
— А… можно поподробнее? — спросил Стенли, поборов себя, но стараясь не смотреть на Того, Кто Выглядел, Как Кролик Банни.
