— Ну, давай, ты, мокрая курица! — дрожащим от напряжения голосом крикнул он. — Найдется и для тебя петушок!..
Сложив кожистые крылья, птеродактиль с бешеной скоростью несся на него и вдруг, в футах десяти от своей цели распался, просто рассыпался на… целую стаю, ферму, сонмище кудахтавших, барахтающихся, хлопающих крыльями куриц! Белые, черные, коричневые, однотонные и в крапинку, всех мастей и пород, они плотным слоем облепили Пакстона, клевались, щипались и царапались лапами, стараясь попасть в глаза или в кровоточащие раны.
Стенли же дрался как матерый лис в фермерском курятнике. С диким ревом срывал их с себя, откручивал головы, давил, разрывал пополам за крылья, отфутболивал ногами и просто грыз зубами. Но, как в сказке, на место одной уничтоженной курицы приходило десять новых…
Сколько это продолжалось, Пакстон не мог сказать. Все происходило словно в дурном сне Стивена Кинга, экранизированном Голливудом. Наконец, облепленный птицами, он упал и потерял сознание.
* * *
Из забытья Стенли выкарабкивался, продираясь сквозь плотную вату дурмана и тянущую боль во всем теле. Он оказался лежащим на земле, в луже крови, в которой застыли перья и пух, среди бесчисленных поверженных куриных тел, оторванных голов и лап.
Правым глазом он ничего не видел. Пакстон провел языком по зубам. Как минимум половина из них отсутствовала.
Вечерело. Неужели он целых полдня провалялся здесь?! Было необычно тихо и спокойно. Но так просто Хакер не сдастся, Пакстон понимал это. Каковы его, Стенли, шансы на успех? Почти ноль. Или полный ноль. Но издеваться над собой этой твари он не позволит!
С кряхтеньем, сопя и морщась, собрав в кулак остатки воли и сил, он поднялся, отряхнулся, как мог, от налипших перьев и побрел обратно к дороге, ориентируясь по примятым стеблям кукурузы, и каждую секунду ожидая нападения. Но ничего не происходило.
Разумеется, все было не так просто. На дороге и следа не осталось от обгоревших останков его «Доджа». Зато стоял роскошный длинный лимузин белоснежного цвета, а рядом с ним переминался с ноги на ногу щеголеватый молодой человек с тонкими усиками и набриолиненными волосами. На нем был полосатый костюм, а на голове его сидел старомодный котелок. В руках он крутил трость.
— О, мистер Пакстон! — радостно вскричал он, завидев бедного Стенли, к своему несчастью, не знающего, что и предпринять. — Я вас уже заждался. Ну, нельзя же так долго! Я собрался было сам искать вас…
— Что… тебе надо? — прохрипел Пакстон, лихорадочно пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации.
— От слов к делу. Разрешите предоставить вам в качестве компенсации, я думаю, достойной компенсации этот скромный, но весьма солидный и красивый подарок — «Ягуар» новейшей модели. Мощность — четыреста двадцать лошадок, турбонаддув, магнитола от JBL…
— Да когда ж ты отвяжешься от меня, сатанинское отродье… — устало произнес Стенли, повернулся и побрел прочь, ощущая на себе пристальный и холодный взгляд чуждого разума другого измерения.
— Вы меня не так поняли, мистер Пакстон! — невинно вскричал Хакер. — Я же чисто по дружбе, в честь нашего чудного знакомства…
— Для кого чудное, а для кого и нет! — Стенли обернулся и поморщился от пронзившей его боли. Долго он так не протянет… Что же делать?!!
— Миру — мир, войны не надо! По кило всем шоколада! — патетично продекламировал монстр, дирижируя тростью.
— Да пошел ты к черту! — заорал Пакстон. Он-то знал, что все это для Хакера просто игра, очередная дьявольская забава. И по его правилам Стенли играть не собирался.
— Э, нет, человече, так не пойдет! — со злостью взвизгнул монстр. — Ты поедешь в ней!
— Нет!
— Поедешь!
— Нет, инопланетная образина! Засунь ее себе в задницу!
— Да-а-а!!!
Вопль Хакера нарастал, ширился, распадался на дополнительные голоса, диссонирующе подвывавшие основному и вибрировал так, что земля гудела под ногами, недозрелые початки кукурузы выпадали из стеблей, а листья, чернея на глазах и скручиваясь в трубочку, осыпались. Поднялся сильный ветер, и в небе засверкали ярко-фиолетовые молнии.
— Пое-е-едешшшшшь!!!
Монстр бешено закружился на месте, превращаясь в нечто наподобие юлы, а затем, вытянувшись хоботом, с утробным чмоканьем слился с «Ягуаром». На секунду все стихло. Но только на секунду. Сами собой зажглись фары, мягко заурчал двигатель.
— Садись! — шептало Пакстону что-то справа.
— Садись! — кричало ему что-то слева.
— Садись! — умоляли справа.
— Садись! — приказывали слева.
«Ягуар» весело подмигнул фарами, затем тронулся с места и начал угрожающе приближаться к Пакстону. Стенли развернулся и бросился бежать. Машина взревела и мгновенно догнала его. Дверца распахнулась, и шоферское сиденье, вытянувшись, стало трансформироваться в многопалое щупальце. Стенли кинулся было в кукурузу, но не успел — щупальце крепко обхватило его поперек талии и рывком втянуло в салон, снова превратившись в сиденье. Соскочивший с крепления ремень безопасности намертво прихватил Пакстона, ноги его словно приросли к педалям управления, а руки слились в единое целое с рулем. Пакстон оказался в ловушке.
Приборный щиток обрел черты лица самого Стенли.
— Ну, что, — гримасничая, прокричало Оно, — покатаемся?!
Раздался дьявольский смех, мотор снова взвыл, и «Ягуар» понесся по чернеющей от внезапно наступивших сумерек дороге.
Как ни старался Пакстон сопротивляться, у него ничего не получалось. Руки сами собой вертели баранку, а педали сами собой нажимались и отпускались, когда нужно. Рожа на панели беспрестанно хохотала и отпускала сальные шуточки.
Скорость все нарастала. Кукуруза по обе стороны от машины слилась в сплошную черно-желтую полосу.
— Великолепно, не правда ли?! — визжал Хакер. — Настоящий полет мысли!
Мимо стали проноситься какие-то таблички. Приглядевшись, Пакстон заметил, что одна из них оказалась дорожным знаком «Впереди тупик».
— Почему, проклятый маленький проказник, — заорала беснующаяся панель, теперь принявшая облик матери Стенли, — почему, негодный, непослушный мальчишка, ты едешь с превышением скорости, под знак, да еще и в тупик?! Ты смерти моей желаешь, да?! Разве этому тебя учила твоя любимая мамочка?! Немедленно остановись!!! Немедленно!!!
В дальнем свете мощных фар далеко впереди Пакстон увидел стену, перегородившую дорогу. Скрипя зубами, он задергался на сиденье, но оно держало его слишком крепко, а руки-ноги по-прежнему не слушались.
— Говорила я тебе, — кричала «мать», — не смотри так много телевизор! Там одно насилие, порнография и идиотские бейсбольные матчи! Переключись на детский канал и посмотри лучше мультфильм про Кролика Банни! Ты ведь знаешь, кто такой Кролик Банни?! Ты хочешь быть на него похожим?! Так почему ты не хотел с ним общаться, когда он просил тебя об этом?! Негодяй! Ты остаешься без ужина и… без головы!!!
