Часть 1
Пропасть
Земля, 2395 год…
Всё началось в тот день, когда закончилась её жизнь.
Смерть была не физической, а моральной, но сам процесс от этого стал лишь ещё более жутким, не потеряв ни капли своей мучительной сути.
Длинный белый стерильно пахнущий коридор, по обе стороны которого тянулись вереницы плотно закрытых дверей, казался ей бесконечным.
Мари шла по блестящему, дочиста вымытому кафелю пола, и её не покидала испуганная мысль, что звук шагов, такой гулкий и неприятный, может потревожить кого-нибудь за этими дверями.
Она ещё не понимала сути происходящего, её испуганное, сжавшееся в трепещущий комочек сознание инстинктивно отталкивало реальность, словно это могло хоть как-то помочь…
Человек, который шёл впереди, остановился. Он был на голову выше Мари, шире её в плечах и старше, но все особенности его лица и фигуры скрадывал мешковатый белый костюм с прозрачной маской, сквозь которую были видны лишь его серые глаза и нос.
— Ты готова? — участливо спросили его невидимые губы, скрытые раструбом дезинфекционно-дыхательного аппарата, и в этот миг Мари впервые ощутила, как потаённые интонации голоса чужого человека вдруг раскрываются её разуму, словно перед ней развернули огромный белый лист, на который черным криком печатных букв были нанесены его настоящие мысли: Мне всё равно… Я каждый день вижу это и больше не могу сопереживать. Только не ори и не падай в обморок, ладно? — вот о чём думал он, произнося участливые слова…
Разум Мари на миг помутился.
Она не хотела туда. Она не могла сделать последний шаг, отделяющий её от страшной окончательности, но попятиться, кинуться прочь также не нашлось сил. Она стояла, считая гулкую вечность секунд, а подбородок уже мелко, предательски дрожал…
…Она всё же нашла в себе силы задавить эту дрожь, кивнуть, и тогда он толкнул дверь.
Их прихода явно не ждали.
Помещение, куда они попали, было длинным и узким. Всю стену напротив входа занимали холодильные шкафы, расположенные, как ячейки в хранилище банка, одна над другой, рядами по десять дверец, и каждая с табличкой, на которой мелкими букашками застыли нечитаемые от входа буквы.
Две дверки в противоположных концах ячеистой стены были открыты, а их содержимое, в виде длинных носилок, на которых лежали синеватые обнажённые тела — мужское и женское, — выдвинуто наружу.
Она не закричала и не упала в обморок, лишь машинально вцепилась в руку сопровождающего с такой силой, что у него что-то хрустнуло в запястье.
Стол с обнажённым мужским телом оказался всего в метре от неё.
Мари смотрела на труп выцветшими глазами, принявшими в этот миг водянистый оттенок страха и инстинктивного неприятия смерти. От трупа веяло холодом, его грудь была распорота наискось и вновь сшита грубыми стежками, без следа крови в тех местах, где игла патологоанатома пронзала мёртвую плоть.
Кроме разреза и шва, что стягивал его края, на животе и груди молодого парня виднелись синевато-чёрные отметины, расположенные в ряд…
Автоматная очередь, угадал разум Мари, и эта мысль, такая же ледяная, как лежащий рядом труп, внезапно обожгла сознание, открыв наконец лазейку для настоящего ужаса.
— Уберите! — глухо прозвучал голос сопровождающего. Он резким, раздражённым жестом затолкнул носилки внутрь ячейки и закрыл дверку, по краям которой были заметны полоски инея. Двое медиков, тоже в защитных костюмах, поспешно задвинули труп женщины в стену-холодильник.
— Оставьте нас.
Мари казалось, что сейчас она отдаст всё, лишь бы получить возможность выскользнуть прочь, вслед за двумя безликими фигурами в белом, но…
— Сюда, пожалуйста…
Кто бы знал, чего ей стоил один-единственный шаг… Ноги одеревенели, словно их свело судорогой…
Щелчок. Тихий шелест направляющих роликов, лязг сработавших фиксаторов.
Она смотрела в сторону, в стену.
— Мисс Лаймер, вы должны опознать тело. — Чужая рука облачённая в мягкую ткань защитного костюма, коснулась её запястья. — Мне очень жаль, но это обязательная процедура…
Только бы не задохнуться…
Вставший в горле комок не давал ей сделать вдох, но, как выяснилось спустя несколько секунд, можно справиться и с этим, а предчувствие не всегда бывает острее самого события…
Вдох… Выдох… Поворот головы… Мелкая дрожь в губах, деревянное напряжение мышц, ощущение натянутости собственной кожи… Посеревшее лицо, отразившееся в хроме хирургического инструмента, разложенного на столике с колёсиками…
Эти выдвижные носилки были покрыты голубой тканью, которая смягчала контур заключённого под ней тела, делала его неузнаваемым.
Ей захотелось крикнуть «Нет!», но мужчина уже взялся за уголок синтетического савана и начал медленно отворачивать ткань от головы трупа к ногам.
В этот миг сердце Мари остановилось.
Он был весь обожжён. Оцепеневший взгляд девушки скользил по изуродованной плоти, выхватывая леденящие душу подробности мучительной смерти: кожа на лице почернела и полопалась, губы сгорели, обнажив зловещий оскал желтоватых зубов, а на подбородке, ближе к кадыку, чудом сохранился участок нетронутой кожи, и на ней росла щетина…
Ноги Мари подкосились, и она начала медленно оседать на пол.
Отец?!.. — взорвалась в голове тоскливая мысль.
Что-то задержало падение, чужие руки обхватили её за талию и плечи, но это движение не было участливым — её больно встряхнули, приводя в чувство, и резь в пояснице проникла в сознание вместе с резким запахом нашатыря…
— Я… сама…
Голос был незнакомым, шелестящим, сиплым, словно это не она произнесла короткую фразу, а осенний ветер протащил по асфальту несколько скорчившихся, пожухлых листьев…
Чтобы не закричать, она сжала зубы с такой силой, что челюсти начали неметь. Машинально вцепившись в край носилок, она стояла, глядя на труп, не в силах теперь оторвать взгляд от его изменившихся черт, от кукольной напряжённости обгоревшего лица и клочка этой нелепой щетины на подбородке… Взгляд Мари скользнул ниже, и она увидела на шее трупа тонкую, почерневшую, обезображенную небрежно наложенными стежками линию.
Несколько секунд потребовалось ей, чтобы понять: голову этого человека пришили к туловищу.
Дикость происходящего не укладывалась в сознании. Она отказывалась ассоциировать обгорелый труп с самым родным человеком на земле… Этого просто не могло происходить с ней!
— Мисс Лаймер, вы должны официально опознать погибшего, — ворвался в её мысли глухой голос. — Вы подтверждаете, что перед вами Френк Моррис Лаймер? Вот ознакомьтесь, это сравнительный анализ ваших ДНК. — Он протянул ей лист распечатки с заключением экспертов.
