- Эта еще на мою голову! - пожаловался Робин. - Откуда только она свалилась?
- Ты у меня спрашиваешь? - осведомился Шестиног.
Робин засмеялся:
- Нужны идеи? Этого добра у меня навалом. В конце концов, Бетси могла возникнуть из единственной споры, а некоторые виды спор способны пережить и вакуум. Представь, кто-то решил засеять космос.
- Лихо, - признал кибер. - С размахом. Доказательств бы.
- Откуда? При нашем-то дефиците данных...
- Кстати, ты не заметил, что в присутствии Бетси становишься уравновешеннее? Странно: с одной стороны Бетси как-то использует энергию твоего биополя, с другой - улучшает его структуру.
- Серьезно? - насторожился Робин. - Я думал: привыкаю.
- Не смеши меня. Разве ты можешь к чему-то привыкнуть? Тебя же бесит постоянство.
- Ну-ну, не зарывайся! Мало тебе объектов для исследования?
- Меня беспокоят происходящие в Бетси перемены, - сказал Шестиног. Ее клетки перестраиваются функционально и, кажется, приобретают специализацию. Не представляю, во что это может вылиться.
- Где уж тебе - представить!
- Как ты проницательно заметил, у нас мало фактов, - сухо ответил кибер. - В конце концов, я не биолог и недостаточно оснащен для глубинного зондирования.
- Предположим, наша милая Бетси все-таки паразит, - сказал Робин. Что она у меня берет, пока неясно, но ведь непонятен и межклеточный способ связи.
- Мысли она у тебя берет, - мстительно проворчал Шестиног. - Умные. Осталась всякая дребедень.
- Тогда понятно, почему ее не интересуешь ты, - усмехнулся Робин. Но речь может идти и об эмоциях. Сам говоришь, я стал спокойнее.
- Не беспокойся, эти запасы у тебя без дна.
Робин наклонился, погладил Бетси и, осторожно высвободив ноги, встал.
- На кой черт мне подсунули тебя? - спросил он кибера. - Лучше б я взял собаку. Она, по крайней мере, молчит.
4.
Робин приоткрыл глаза, успев заметить, как затянулась дыра в стене. И снова Бетси, подумал он устало. Скосил глаза на пол, но увидел не то, что ждал. Не текучий кожаный мешок. Возле входа переминалось на стройных ногах грациозное существо, очертаниями напоминавшее косулю. Склонив голову набок, оно разглядывало Робина крупными выпуклыми глазами.
Сон, подумал Робин. Это мне снится. На планете нет сухопутных животных. Кроме Бетси.
Бесшумно и невесомо, будто привидение, ночная гостья двинулась к нему - Робин не шевелился. Приблизившись, "косуля" мягко впрыгнула на лежак, осторожно, не потревожив прикосновением Робина, пристроилась рядом, затихла.
Вздохнув, Робин закрыл глаза. Все-таки это была Бетси.
Завтра, решил он. Пусть Краб разбирается. Сейчас я хочу спать.
5.
Робин шагал по протоптанной им в лесу тропинке, млея от теплых лучей утреннего солнца и густого аромата листвы. Рядом, почти касаясь его бедра, легко бежала Бетси. За одну ночь она разительно преобразилась. Накопление изменений, о которых говорил Шестиног, выплеснулось в нечто непредвиденное, и теперь Бетси отличалась от земных млекопитающих разве что сказочным совершенством пропорций да безупречно золотистой шелковистой шерстью. Ее ясные глаза взирали на мир с радостным любопытством, но центром этого мира для нее по-прежнему оставался Робин. Иногда Бетси отбегала к обступившим тропинку кустам, срывала мягкими губами листья, но остальное время неотступно следовала за Робином - сбылась наконец ее мечта.
И вдруг Бетси напружинилась, по-кошачьи выгнув спину, чуть слышно заворчала. Сразу подобравшись, Робин повел глазами по кустам.
- Наконец-то, - прошептал он, плавно потащив из кобуры скорчер. Тихо, Бетси, тихо...
Один из ближних кустов, с виду неотличимый от других, безобидных и медлительных, с шумом распахнул мохнатые ветви и, вздыбясь, прыгнул на человека. Шагнув навстречу, Робин упал под атакующее чудовище, выстрелив в незащищенный снизу ствол, и перекатился на ноги, переводя скорчер на предельную мощность. Отчаянно бросилась на хищника Бетси, но, встреченная ударом узловатых щупалец, отлетела в сторону.
С треском разорвав ветки, на тропинку выскочил Шестиног. В следующем громадном прыжке кибер врезался в "лесовика", опрокинув его наземь. Робин снова выстрелил, всадив в открывшийся на мгновение ствол полный заряд. "Лесовик" подпрыгнул, волоча за собой Шестинога, и упал. Но шевелился еще долго, демонстрируя необыкновенную, растительную живучесть.
- Глубокий Космос! - восторженно произнес Робин, оглядывая "лесовика". - Это экземпляр!
- Спрячь скорчер, - проворчал Шестиног. - Дорвался!
Усмехнувшись, Робин сунул оружие в кабуру, огляделся, ища взглядом Бетси, и улыбка увяла: животное неподвижно лежало на траве.
- Брось это чучело! - приказал он. - Займись Бетси.
Удостоверившись в смерти хищника, кибер переместился к Бетси.
- Ничего серьезного - шок, - сообщил он спустя минуту. - Если ты уже натешился, я отнесу ее домой.
Бережно уложив животное на свою широкую плоскую спину, Шестиног двинулся по тропинке, сопровождаемый взволнованным шепотом листьев. Смущенно ухмыльнувшись, Робин сказал:
- Пожалуй, я пойду с вами. Не то ты опять с кем-нибудь сцепишься.
- Когда ты повзрослеешь? - отозвался Шестиног. - Охотничек!
- Спятил? Я, что ли, на него напал?
- Так я и поверил! Ты ведь умышленно ходил одним маршрутом, ситуацию создавал, разве нет?
Робин хмыкнул: кибер был прав, но раскусил его хитрость слишком поздно.
- Этим трофеем я украшу гостиную, - сказал Робин. - Интересно, на кого "лесовики" охотятся в бездушном лесу - друг на друга?
- Море рядом, вот и забредают сюда - от избытка активности. Но меня больше волнует Бетси. Она не отходит от тебя ни на шаг. И, кажется, это уже не вызывает у тебя возражений.
- Да ты ревнуешь!
- В меня не заложены подобные атавизмы, - возразил кибер. - Но разве я не прав?
- Что дальше?
- Скоро она станет тебе необходимой.
- Это плохо?
- Откуда мне знать? Зависит от того, где Бетси остановится.
6.
Робин оцепенело сидел в темной комнате, перед прозрачной внешней стеной, бесцельно разглядывая подступивший к самому куполу лес, притихший и неподвижный сейчас, ночью. Лишь изредка тишину нарушал "лесовик", продирающийся сквозь заросли куда-то по своим загадочным делам.
Снова Робин вынужден был сделать перерыв в работе, оставив стройку на попечение Координатора. Снова череда дней начала тяготить однообразием и появилось отвращение ко всему будничному. Не хотелось видеть строительных роботов - исполнительных, туповатых и равнодушных; тягучий голос Координатора становился невыносимым, и все вокруг казалось безнадежным и напрасным, а заглядывать в будущее не хотелось вовсе. Подобные приступы черной меланхолии Робин старался одолеть, развлекая себя дальними полетами на флаере либо влезая в научные изыскания Шестинога, проводимые тем с основательностью и дотошностью, но без должной, как полагал Робин, фантазии.
