– Ты мальчишка. Только это мешает мне застрелить тебя на месте, – сказал в тот день Вальдис, цинично скаля свои крупные, потемневшие от гаванского табака зубы. – Поэтому я дам тебе шанс. Я вызываю тебя на дуэль.
– По рукам, – мотнув головой, сразу же согласился он, к величайшему изумлению Вальдиса. Разумеется, тот ожидал, что он спасует, замажется, обоссытся, и Рут потеряет к нему всякий интерес. Но вызов был принят, и крови предстояло пролиться.
Теперь, когда багрянцу опавших листьев суждено было вскоре смешаться с багрянцем иного рода, он понимал, насколько был опрометчив два дня назад, но возврата не было.
Когда Вальдис произнес «двадцать четыре» и с его губ уже было готово сорваться роковое «двадцать пять», в голове молодого щелкнул спасительный предохранитель и раздумья закончились.
Легкий и стремительный, ощущая в голове абсолютную пустоту и безмятежное спокойствие, он быстро обернулся. Спина Вальдиса в одно мгновение расплылась ничего не значащим больше пятном на фоне кристально резкой, мушки.
«Двадцать пять» – вот что, пожалуй, хотел сказать Вальдис, но это у него вышло неважно. Его голос перешел в хрип, утонувший в грохоте двух выстрелов. В первый раз молодой попал точно, вторая пуля прошла мимо, сорвав кожу со щеки Вальдиса. Но и одного попадания было достаточно.
Победитель подошел к радиотелефону, поднял его с земли, нажал выносную кнопку «DOCTOR». В трубке зазвучал приятный женский голос.
Глава 1
УБИЙЦЫ И НАБЛЮДАТЕЛИ
«Приезжает муж из командировки, тихо открывает входную дверь, вот он внутри и видит: его жена не одна…»
Августин снисходительно улыбнулся. Одно дело когда бородатые анекдоты травит сосед по лестничной клетке, другое дело – компьютер. Мудрый черный ньюфаундленд по кличке Томас улыбнулся вместе с хозяином.
«Он входит в спальню и…»
Однако Августин не торопился сказать «стоп» и прекратить словоизлияния нейронно-оптического болтуна. Анекдот-то, быть может, и бородатый, но ведь не исключено, что неизвестный. Августин отхлебнул кофе и откинулся на спинку кресла.
«…говорит любовникам: „Вы тут пока кончайте, а я чаек на кухне поставлю“. Тот, кто поступает так, и называется настоящим мужем. А кто называется настоящим любовником, Августин?» – заливался соловьем компьютер (анекдот стоит дослушать до конца). Августин и Томас снова переглянулись. Пожалуй, этот Компьютер, поглощенный выполнением спикер-программы «Веселый Бадди-52», сделал эффектную театральную паузу и заговорщическим шепотком опытного конферансье сообщил:
«А настоящим любовником называется тот, кто после всего этого кончит».
К собственному удивлению, Августин засмеялся. Легко и радостно, как в детстве. Что ни говори, а «Веселый Бадди» в лучших своих проявлениях способен поднять настроение даже мертвецу. Особенно его пятьдесят первая и пятьдесят вторая версии.
«А теперь про Хайма, который пошел на рыбалку», – не унимался компьютер.
– Хватит! – скомандовал Августин.
Во-первых, ему не хотелось портить приятное послевкусие, которое оставалось после последнего анекдота. А во-вторых, и это главное, пора было отправляться на дежурство. Действительно пора.
Августин выключил компьютер, подошел к окну и с высоты своего последнего, восьмидесятого этажа осмотрел томимую зноем Москву. Но не увидел ничего, кроме лоскута голубого неба и блестящего серебром рекламного цеппелина компании «Виртуальная Инициатива», зависшего как раз напротив его окон.
«В рай с „Виртуальной Инициативой“!» – титаническими буквами было начертано на боку у неповоротливого гиганта. Августин поморщился. От рекламной компании новинок «Виртуальной Инициативы», кита и монстра, его уже давно тошнило. ВИН был российским монополистом в области оболванивания честных обывателей, охочих до запретных чудес Виртуальной Реальности. А монополиям, как известно, закон не писан.
– Ах да, Томас! Чуть не забыл о тебе, патлатый! – Августин потрепал пса за ухом и навалил ему полную миску отборных витаминизированных ребрышек.
Он будет отсутствовать долгих шесть часов – шесть часов дежурства в Виртуальном Мире. И у Томаса были все шансы провести это время голодным перед пустой миской.
Августин подошел к капсуле входа, которая возвышалась в центре комнаты массивным египетским саркофагом. Августин лег, вытянул руки вдоль туловища и сказал: «Поехали». Затылок мягко вошел в углубление нейротранслятора. Полифертиловая крышка капсулы плавно затворилась.
Зубная боль, достававшая Августина с самого утра, возобновилась с новой силой. Это было тем более прискорбно, что каких-то три часа назад Августин покинул кабинет дантиста. «Черт, на дворе 2036 год, а ставить человеческие пломбы так и не научились!» – такова была последняя мысль Августина, посетившая его в мире «твердой» материи.
Спустя три секунды Виртуальная Реальность приняла старшего лейтенанта сетевой полиции Августина Деппа в свои объятия.
Вот что сказал Августин Депп, когда в окошко его комнаты проникли канареечно-желтые лучи одного из четырех солнц Виртуального Мира:
– Здравствуй!
Он встал со своего ложа, потянулся и зевнул. Будто пробудившийся ото сна. Только сном этим была жизнь в тесном двухкомнатном «трамвайчике», притулившемся под крышей восьмидесятиэтажного жилого дома на Большом Арбате. Настоящей жизнью и полноценной явью ему теперь казалась только Виртуальная Реальность. Кроме как внутри ВР (так Августину, по крайней мере, казалось теперь) жизни не было, да и быть не могло.
Зона его настоящего включения – город Амстердам – не имел с реальным, земным Амстердамом ничего общего, кроме названия. Причудливые ландшафты, строения и формы жизни, созданные самовоспроизводящимся и самосовершенствующимся гением – системой ВР, – не могли бы существовать иначе, кроме как в Виртуальном Мире.
Зубная боль исчезла, как будто ее и не было никогда. Августин чувствовал себя великолепно. Дежурство началось. Ему предстояли шесть часов полнокровной жизни – не так уж мало даже для полицейского в аватаре третьего класса Гильгамеш. Ну а когда шесть положенных часов истекут, он снова вернется назад, в мир людей.
Теперь Августин был йоменом – английским лучником позднего средневековья. Бархатный плащ с капюшоном, застежка из червленого золота на груди, черная с шитьем рубаха. Как и положено йомену, за спиной у Августина висел длинный тисовый лук.
Йомен был излюбленным аватаром Августина. «Только дураки станут шастать по ВР с пистолетом. Дураки без всякой фантазии», – справедливо полагал Августин. Тем более, что по убойной силе его длинный лук с самонаводящимися стрелами (магия первой ступени) не уступал ни гранатомету, ни уж тем более помповому ружью.
