— Нигде никого. Скоро придет Надя, и тогда начнем…
Действительно, вскоре на тропинке, ведущей от леса, появилась запыхавшаяся девочка.
Она держала в руках большую сумку, в которой что-то неистово билось и завывало.
Это был их "космонавт", кот Рябуш, любимец Надиной бабушки.
— Что — не хотел? — Поинтересовался Боря, касаясь пальцем сумки.
— Всю дорогу мучил меня, — пожаловалась Надя. — Едва донесла.
— Несознательный, — махнул рукой Андрей. — Открой сумку, пусть подышит…
Девочка развязала петлю, из отверстия показалась голова большого пегого кота. Он вздохнул и жалобно мяукнул.
— Молчи, дурак, — укоризненно сказал Андрей. — На ракете полетишь. Не каждому такая честь выпадает…
Но кот явно не соглашался с доводами Андрюшу. Он не умолкал ни на минуту, то жалобно мяукая, то угрожающе завывал.
Андрюша махнул рукой — ничего, мол, не поделаешь! — И сказал:
— Неси в яму. Пора запускать!
Они спустились в яму. Андрюша поставил ракету на ножки-дюзы, открыл дверцу каюты.
— Надюша, клади кота в ракету…
Девочка сунула голову "космонавта" в отверстие, но кот, ошалев от страха, уперся лапами в стенки, не желая участвовать в сомнительном эксперименте.
— Что же делать? — Жалобно крикнула Надя. — Он царапается даже сквозь сумку!
— Прижми лапы!
— Кусается!
— Сунь голову в каюту. Вот так. Теперь передние лапы! Ишь! А теперь задние сами пойдут! Готово!..
Андрюша быстро захлопнул дверцу, накинул крючок. Рябой кот бесновался в самоваре, крича, будто сто котов в марте. Ракета повалилась набок. Андрюша никак не мог поставить ее ровно. Надя прижала лицо к окну, нежно приговаривала:
— Рябчик… Рябушенька… ну, успокойся… ну, будь умненьким… я тебе колбаски дам… Мы тебе хотим как лучше!..
Рябушка немного успокоился. Он сидел уже смирно, тихо мяукая и настороженно ожидая, что с ним сделают противники.
— Переверните ракету дюзами вверх, — прошептал Андрей.
Боря и Наденька выполнили приказ. Андрюша всыпал в буксы по две горсти топлива, потом бросил туда по угольку из очага, разведенного заранее. Топливо затлело, Андрюша схватил чипки и заглушил ими "дюзы".
— Теперь поставьте вниз! — Приглушенно крикнул он.
Помощники дрожащими руками опустили ракету на землю.
— Беги!
Все бросились вон из ямы и спрятались за бузиной, припав к траве. Андрюша, ухватив зубами стебель папоротника, нервно жевал его. Получится что-нибудь из их плана? Полетит?
Боря, лежавший рядом, шмыгнул носом, растер пыль на щеке.
— Не взорвется, — разочарованно сказал он.
— А вот и взорвется! — Огрызнулась Надя. — Ты всегда паникуешь…
Кот, услышав голоса, снова жалобно замяучил.
— Тихо, — прервал спор Андрей. — Видите, дымит…
Действительно, над ямой извивался сизый дым. Шли тягучие секунды. И вот…… Послышались гулкие взрывы. Над ямой появилась белое облачко, мелькнуло что-то блестящее.
Над кустами заурчало, раздался сумасшедший вопль кота.
— Получилось! — Завопил Андрюша, радостно срываясь с травы. — Полетела!
Друзья стремглав бросились к месту старта. Там валялись лишь два чипка, третий исчез. Андрюша переглянулся с товарищами, бодро махнул рукой.
— Искать ракету! Надо спасти космонавта!
С кустов терновника, недалеко от ямы, послышался испуганный крик. Потом кто-то засмеялся.
Друзья замерли от неожиданности. Неужели их ракета упала кому-нибудь на голову?
На поляне появился пожилой мужчина — высокий, худой, с бородкой и усами. Он чесал одной рукой голову, а другой держал "ракету". Защелка дверцы отпала, и рябой кот, насмерть перепуганный полетом, молнией фыркнул в кусты. Мужчина до задыхался от смеха. Увидев детей, он крикнул:
— Это ваша работа?
— Наша! — потупившись, робко ответил Андрей.
— Что же это вы, уважаемые товарищи, запускаете мне на голову самовары? Если бы не палатка — и покалечила бы!..
— Это не самовар! — Сказал Андрей. — Это космическая ракета! А кот — космонавт!
— Хм, — удивился незнакомец, ласково улыбаясь, — действительно, похоже. Молодцы…
— Мы готовимся к полетам, — осмелев, сказал Андрей. Весь вид мужчины, его улыбка были такие приятные, что парень решил рассказать ему все. — Это первый запуск. А еще мы собираемся сделать большую ракету, для себя…
— Как для себя?
— А так. С цистерны. А топливо — керосин!..
— Нет, — возразил незнакомец. — Так не годится. Хотя оно и хорошо, что вы любите ракетное дело, но самодеятельность здесь не пойдет. Сегодня замучили кота, а завтра же сами покалечитесь. Лучше читайте книги, набирайтесь знаний, а когда придет время — поступайте в специальные школы. Так, как Гагарин…
— Когда-то еще будет! — недовольно сказала Надя.
— Немного подождите. Зато все будет по-настоящему. Уверяю вас. Я и сам работаю в таком направлении…
— Правда?
— Честное слово, — поклялся человек. — Вот подружимся — я вам расскажу много интересного…
— А как вас зовут? — вырвалось у девочки.
— Юрием Сергеевичем…
Из кустов позвали. Юрий Сергеевич оставил "ракету" друзьям и, приветливо махнув на прощание, пошел. Андрюша посмотрел ему вслед, таинственно прошептал:
— Здесь что-то кроется, верьте мне. Вот увидите, в этой долине начнутся дела!..
— Какие дела, Андрюша?
— Большие. А точнее — узнаем потом…
Эксперименты с ракетами пришлось оставить. В долине, как и предполагал Андрюша, начались большие "дела".
От соседней железной дороги провели ветку, по ней непрерывно шли эшелоны с механизмами, аппаратами и строительными материалами. Долину окружили забором. Там началось какое-то строительство.
К забору никого не подпускали охранники. Везде были вывешены таблички:
"Запретная зона!" Но юным изобретателям от этого стало еще интереснее, тем более, что из долины звучали сильные взрывы, громче грома. Однажды друзья пробрались к забору и взобрались вверх. Взглянув в долину, они замерли.
По ту сторону долины полукругом расположились какие-то дома, а в центре гигантской забетонированной площади возвышались ажурные вышки. Возле них дети заметили три гигантские аппарата, похожие на стволы, поставленные стоймя.
— Ракеты! — Прошептал Андрей. — Чтобы я умер, ракеты! Только не так себе, а настоящие, космические. Посмотрите, они из трех ступеней… Помните, мы видели в журнале?..
— Помню, — выдохнула Надя.
Они долго молчали, прижавшись к забору, не в силах отвести взгляд от чарующего зрелища. Мечта, фантазия, буйное воображение детского сознания, прочитанное в книгах — все стало реальностью, ясно и зримо стоял перед ними.
