- Лав!
- Да, Ставвер? - приятным, но чуть дребезжащим контральто ответил компьютер.
- Прочисти мне воздух, будь добра. Ни черта не вижу!
- Ставвер, я сильно повреждена. Я постараюсь...
Резкий вой ударил ему в барабанные перепонки...
- Извините! - тут же произнесла машина. Человеческие оттенки в ее голосе постепенно исчезали под бременем перегрузки, вызванной повреждениями.
Ставвер хмыкнул. "Пусть хозяйством займется старушка Лав", - подумал он и, посмотрев на мерцающий экран, заметил удаляющееся тройное светило. Напряженно подавшись вперед, он наблюдал за изображением с вниманием затравленной жертвы. Два дня назад он покинул планету Рмоал, и с тех пор его постоянно преследовали раздражающие, мигающие огоньки кораблей преследователей. Теперь они исчезли. Их было пять, но не осталось ни одного! Вздохнув, он откинулся на спинку кресла и почувствовал, как на смену усталости и напряжению приходит боль.
- Не спеши, Лав. Мы их стряхнули.
Воздух постепенно очищался. Ставвер осмотрелся, недовольно скривился обычно его рубка сверкала чистотой.
- Остальные палубы не лучше, Лав?
- Хуже, - сообщила машина. - Везде вонь, грязь, мусор. - В ее голосе звучали интонации старой вдовы, обнаружившей, что домашний пес помочился прямо посередине ее любимого ковра. - Но генераторы в удовлетворительном состоянии.
Ставвер в сотый раз подумал о давно умерших создателях компьютера и его программы: почему они наградили машину такой тягой к аккуратности и педантичности?
- Проверь все, Лав, и сообщи мне о самых серьезных неполадках. Кажется, пора поискать место для отдыха.
- Ставвер, если бы ты перестал нарываться на неприятности, я бы спокойно держала все палубы в чистоте и порядке!
Он усмехнулся.
- Ну, Лав, если я уйду на покой, ты будешь сидеть в порту и спокойно ржаветь. - Он услышал, как компьютер обиженно фыркнул. Ставвер потянулся, расслабил ноющие мышцы, потер воспаленные глаза.
- Ставвер? - От спокойствия в голосе машины не осталось и следа. Трое идут за нами!!!
- Что?.. - Похититель дернулся и скривился от боли, пронзившей его шею. На фоне пылающего водорода мерцали три черные пульсирующие точки.
- Но как? - прошептал он. - Они не могли удержать след! Только не в той кутерьме! - Он снова посмотрел на экран. - Трое... По крайней мере, мы сбросили двоих...
Прошла минута.
- Лав, мне или снится, или двое из них... Смотри!
- Двое отстают. - Тон у компьютера был довольный, словно Лав приглаживала и чистила воображаемые перья. - Мы отбились уже от четырех...
- Ты молодчина, Лав! Если теперь мы отбросим и пятого... Ты уверена, что это рмоалец?
- Да, это рмоальская ищейка.
- И как это им удалось, черт бы меня побрал? - Ставвер удивленно покачал головой. - Нужно поскорее смываться, Лав!
- Да, Ставвер.
- Начинаем маневр ухода. Потом направимся на... Дреке. Нужно спрятаться среди народа эксаши и...
Тишина.
- Что с тобой, Лав?
- Ставвер... - В компьютере что-то зашипело, затем раздался оглушительный визг.
- Лав?
- Внимание. Внимание. Внимание... - Все личностные оттенки покинули живой голос, превратившийся в тонкую нить шепота в море внезапно заполнивших рубку треска и щелканья. - Распад.
- Как долго? - выкрикнул он.
- Нет данных... - Голос погас, на мгновение усилился и снова замер.
- Дреке?
- Слишком далеко-о-о-о...
- Тогда сделай что-нибудь! Хоть что-нибудь! - Он мрачно уставился на черную точку корабля рмоальцев, все еще светившуюся на экране. - На сколько мне хватит воздуха?
Странный, тихий, словно вздох, звук. Ставвер почувствовал толчок, быстро превратившийся в постоянное давление ускорения. Звезды на экране медленно, с трудом начали поворачиваться, пока в поле зрения не вплыла двойная звезда: голубой карлик - красный гигант, медленно-медленно начавшая расти...
Корабль словно икнул. Амортизирующая сеть молниеносно вырвалась из креплений на свободу - планказамок лопнула. Ставвера швырнуло вперед, он ударился головой о твердое стекло экрана. Корабль снова содрогнулся, и Ставвера швырнуло назад в кресло. Хриплый, режущий вой на мгновение пробил брешь в затуманенном сознании Ставвера. Неожиданно куда-то провалился пол, потом вдруг вернулся и метнулся вверх. И только после этого амортизирующая сетка снова встала на свое место.
Превозмогая головную боль, он попытался сообразить, что происходит. Вой и хруст смешивались с гудением генераторов. Воздух снова наполнился дымом.
Прошла долгая, очень долгая минута.
Корабль снова закачало, потом он замер на одну бесконечную секунду и... повалился вниз, стремительнее и стремительнее... Похитителю показалось, что сердце у него остановилось. По крутой спирали корабль падал все ниже и ниже, пока не отразился от невидимого дна и по дуге не ушел вверх, припечатав тело похитителя к спинке пневматической кушетки.
Лиловато-зеленое свечение замерцало неровным узлом на правой стене... открылся глаз с длинными ресницами, и из него метнулся острый луч. Тело человека начало выкручиваться, изгибаться, ноги, удаленные на множество миль от тела, превратились в сгустки крови и плоти... Лиловато-зеленый глаз пропал, потом вдруг вспыхнул кроваво-красным, и снова зеленое... прохладное пульсирование, как мороженое, мятное мороженое, темнеющее... и вот это уже кофе с редкими вспышками шафранового оттенка.
Он пришел в себя в кромешной темноте. Трясущейся рукой нащупал замок, освободился от ремней и амортизирующей сети. Нащупал консоль пульта. Один за однкк пробовал он сенсоры контроля. Этот мертв... и этот... и этот... Наконец бледно засветился экран. Он дал пол ную мощность и понял, что находится под водой, в озере.
В нагревшейся от падения корабля воде металась испуганная рыба.
- Вода, - удивленно пробормотал он. Сканирующая камера показала зеркало поверхности над головой.Неглубоко... Можно всплыть. Но сначала диадема...
Он выпрямился и, превозмогая боль, соскользнул с кушетки. Тяжело передвигая ноги, пробрался к потайному сейфу, где лежали драгоценности, простучал сложную комбинацию цифрового замка. Наружу выпал мешочек, он подхватил его и перебросил через плечо.
Вода была тепловатая, темная. Вынырнув на поверхность, он увидел над головой усеянное ночными алмазными иглами небо, слабо мерцающий диск луны и черный иззубренный край нависшей скалы. Осторожно, чтобы не выдать себя всплеском, он погреб к берегу и вскоре скрылся в теин у основания скалистого возвышения. За его спиной шуршали камыши, с берега дул легкий ветерок, приносивший слабый запах горящего дерева.
Ловко, словно змея, он вполз на животе на вершину некрутого подъема рядом с обрывистой скалой и сквозь заросли травы взглянул на кольцо костров, на низенькие круглые палатки и деловито снующие между ними фигурки невысоких, коренастых гуманоидов.
