- Дай руку!
- Зачем?
- Не бойся, я сыт...
- А я и не боюсь...
Господи! Это же КЛЮЧ! Он и в самом деле Техник. Но как? Как он его сохранил?
- Откуда у вас Ключ?
- Это долгая история. Не об этом сейчас речь... Я должен спешить...
Холод Ключа впился мне в ладонь, и я почувствовал Ужас. Даже Всадник не действовал на меня столь угнетающе.
Я - потомственный Собиратель тростника Цынь, приговоренный еще задолго до своего рождения стать этим самым Собирателем, я, держу в руках Ключ от Города - Ключ от Тайны.
- 713-й! Ты должен попасть в Город! Ты должен пройти все семь Уровней и достичь Вершины! 713-й, ты - последняя надежда!
Стоп! Не так стремительно. Какие уровни, какие вершины? Еще мгновение назад и тень Города нагоняла на меня гнусное желание лечь и накрыться с головой Цынь-цыновкой. Но Ключ? Ну и что Ключ? Ключ открывает вход в Город, а уровни и вершины? Войти я может и войду, а вот будет ли для меня оттуда выход? Вот в чем вопрос! Да и войти, даже подойти, разве что Командора попросить, чтобы проводил. Вот тогда мы похохочем...
Но спросил я, почему-то, совершенно о другом.
- Как я найду дорогу в Городе?
- Память подскажет.
Какая память? Чья? Моя что ли? Да у меня в голове, кроме тростника Цынь, одни сомнения...
- МК-713-й, с кем это вы шепчетесь?
Командор! Только его не хватало для полноты впечатления.
- Беседую сам с собой, мой Командор!
- О чем, 713-й?
- Обдумываю возможности дальнейшего совершенствования техники Собирания для увеличения количества Собранного...
- В Час Всеобщей Тьмы думать не положено!
- Так точно, не положено!
А 685-й - то исчез, будто и не было его вовсе... Но Ключ - вот он! Холодный и тяжелый. Тяжелый и холодный... Холодный...
Кажется, я засыпаю! Кажется, я уже сплю...
СОН.
Оглянись!
Ручьи каменных улиц стекают в черную впадину.
А там в тревожащем сумраке живут серые-серые тени.
Одинокий фонарь.
Стены из серого камня.
Тени скользят вдоль стен.
И вздымается Впадина черной, пустой Пирамидой.
И тянутся улицы - руки к Вершине.
Но там только Черное Ничто, черными потеками оплывающее навстречу застывшим в безмолвной мольбе рукам - улицам.
А у подножия Пирамиды крошечная точка и эта точка - Я.
Я разглядываю себя - маленького и жалкого, одновременно, глазами этого малыша, я вижу громаду черного монумента, вершина которого теряется в серой мгле и чувствую на себе свой собственный взгляд.
Взгляд.
Упорный, рвущий паутину сна и выуживающий меня наружу взгляд.
Кажется, я уже не сплю.
Рассвело.
Рядом стоит Командор и, буквально, грызет меня взглядом. Начало дня многообещающее...
- Доброе утро, Командор!
И улыбнуться пошире, он же все равно считает меня придурком.
- Лыбишься?
- Ага...
- Не положено!
- Так точно, не положено!
А 678-го нет! И на завтраке не было... Но КЛЮЧ есть!
Командор у меня взглядом скоро две дырки просверлит в спине. Надо "косить" и думать, пока есть чем...
- 713-й, вы опять задумались?
Вот пристал, как...
- Никак нет! Думать-то не положено!
- Я и без вас знаю, что кому положено.
- Разрешите влить свой трудовой порыв в общий праздник труда?
- Вливайте... А впрочем... что это у вас под комбинезоном? Так, кажется приехали...
- Осмелюсь доложить: под комбинезоном я, так сказать, в естественном виде!
- Ах, бедненький! Трудовой порыв, видно, боком выходит?
- ???!!!
- Это что? Грыжа?
Твердый командоровый палец уперся мне в живот, где, под тонкой тканью тростникового комбинезона, явственно выпирает проклятый Ключ.
Итак, у меня в запасе ровно две-три минуты вольной жизни беззаботного Собирателя тростника Цынь (будь он неладен), а затем, явный шанс узнать: где обитают те, которые хотят быть слишком умными и очень нестандартными.
Думать! Ведь должен же быть выход... Проглотить ключ и сказать что его и не было - глупо, Командор и так давно лелеет мечту: узнать, чем это я набит. Будет повод заглянуть.
Думать! Думать! Уже некогда. Надо отвечать...
- Это Ключ!
- Какой КЛЮЧ?
- От Города!
Вот это эффект. Челюсть аж на грудь упала. Еще укусит, ишь как пасть распахнул. А когда он ее закроет, время моей сумбурной жизнедеятельности истечет. Терять уже нечего:
- Командор, у вас справа зуб подпорчен!
Ну, теперь все, впору мужественно перегрызть себе горло, чтобы избавить себя и других от грядущих хлопот с моей дальнейшей судьбой.
Бедный Командор, он совсем посинел и почти не дышит, наверное, от злобы, и я тоже, кажется, синею... от страха...
От страха... Ой, как мерзко на душе. И коленки норовят стукнуть друг о дружку. А Командор-то, Командор, и впрямь смотри как скрутило, уже и на четвереньки осел, пятерни растопырил... Да и вон коллеги собиратели в пыль полегли, они-то с чего? Ой, как мерзко, ой, как противно, да что же это такое?...
Да это же Всадник!
Первый раз так кстати. Только бы не лечь рядом с Командором, то-то он порадуется когда очухается и увидит меня прикорнувшего рядышком.
Ой, как противно! В желудке будто тростник побеги пустил, и ноги ватные корнями в землю вросли...
ШАГ. ЕЩЕ ШАГ. За всадником в почетном эскорте... Только бы не упасть. Ну страшно мне... ШАГ. ЕЩЕ ШАГ. Но если останусь, меня же на удобрения пустят: за Ключ этот, который мне и видеть-то не положено (так точно, не положено...).
ЕЩЕ ШАГ. Равнение на Всадника. Ишь, как уважают, так землю носом и роют, так и роют... Залегли - окопались.
ШАГ. НЕ ОТСТАВАТЬ! Как мы вас, совместно со Всадником? И в пыль и во прах! Страшно? Всем страшно! Мне тоже страшно. Это вон Всаднику не страшно, на то он и Всадник.
ЕЩЕ ШАГ. Только бы не отстать. Так в едином строю, я и Всадник, этаким победным аллюром... Только бы не отстать. Соратники Командора, если очухаются, меня в пыль по полю разотрут. А так, в тени, так сказать, Всадника, я и до Города дотопаю. Вон и стены уже видны...
Господи, это же надо, я с виду не так уж велик, а сколько страха вмещаю.
НУ, ЕЩЕ ЧУТЬ-ЧУТЬ. Только бы не сомлеть, не порадовать Командора. Стены рядом. Неприступные черные стены... Сколько вы мне снились...
Все не могу больше, сейчас лягу и буду тихонько умирать от пропитавшего меня страха.
Холодная стена... Лбом упереться... Холод... Страх... Все... Все?
Все! Кажется все. Всадника НЕТ! Значит у меня есть минута - две форы. Фу! Никогда в жизни столько не потел...
Где же эта ДВЕРЬ? Ведь должна быть ДВЕРЬ раз есть КЛЮЧ. А время истекает, вон уже в поле радостное оживление: сейчас организуют погоню... А я, все еще, ищу дверь...
Еще немного и можно будет не искать. Так, вон уже и толпа бывших соратников на горизонте, а впереди, конечно, дядька Командор...
