В баре я сел у стойки и, рассматривая своё мрачное лицо в зеркале, сделал заказ. Рыжий бармен смешал коктейль, вставил в бокал соломинку.
Я припал к источнику. Потом отстранился, дабы немного отдышаться.
Тут за моей спиной дробно зацокали острые каблучки. Их стук прозвучал волнующе. А в зеркале я заметил стройную блондинку в открытом платье.
Она тоже взглянула в зеркало. Наши глаза встретились.
Девушка споткнулась на ровном месте, испуганно вскрикнув. И непременно упала бы, но я, мгновенно развернувшись, подхватил её:
— Не ушиблись?
— Немного… — пролепетала она. Щёки девушки порозовели. — Спасибо…
Я подобрал с пола сумочку, вручил ей:
— Посидите со мной? Сегодня прилетел, никого не знаю…
— В благодарность за помощь, — смущённо улыбнулась девушка, оправив волны светлых волос, лежащих на восхитительных плечах.
У неё оказалось чудесное имя — Фрэн. Слово за слово. Улыбки. Взгляды. Первые, деликатные прикосновения— к руке, к плечу, к талии…
Выйдя из лифта, мы направились ко мне. Я весь трепетал, исполненный сладких предчувствий.
Коридорный, сидящий за полированным столом, покосился, но промолчал.
За порогом я нетерпеливо обнял Фрэн. Не глядя, попытался ногой закрыть дверь.
Не получилось.
Сильные руки довольно грубо схватили меня, крепко съездили по затылку. Пока из моих глаз сыпались разноцветные искры — залепили рот скотчем. И всё тем же скотчем надёжно стянули запястья, за спиной. Швырнули к дивану.
Фрэн усадили в кресло.
— Ни звука, — предупредил её детина в свободном костюме. — И не шевелись.
Она растерянно кивнула, прижав к груди сумочку.
В мой номер вторглись двое здоровенных парней. Один был длинноволосый, а второй — стриженый. Я бы, конечно, выразил протест, но с заклеенным ртом это нелегко.
Стриженый приглядывал за мной и Фрэн. Длинноволосый немедленно сел к раскрытому ноутбуку и занялся просмотром файлов.
Видимо, он не нашёл того, что искал, потому что разразился тирадой на местном диалекте. Из его слов я понял лишь пару-другую, все — нецензурные.
— Поговорить надо, — бросил длинноволосый напарнику.
И посмотрел на меня.
Глаза у него цвета льда. Взгляд тот ещё.
Он вдруг оскалил зубы — улыбнулся. Но я не ответил ему тем же. Настроения что-то не было.
— Ничего сказать не хочешь?.. — спросил длинноволосый, когда его ретивый напарник с треском оторвал скотч от моих губ. От боли выступили слёзы. Я проморгался и вежливо произнёс:
— Спасибо, что заглянули.
Стриженый врезал мне.
Кажется, гостей интересовали дополнительные сведения об исчезновении «Фортуны».
Эксклюзивными сведениями я не располагаю. Скоро гости это выяснят. Тогда они меня ухлопают, как пить дать.
Неплохо для начала командировки.
* * *
Есть мнение, в таких ситуациях надо постоянно что-то говорить, не закрывая рта. Отчего же не попробовать:
— Я, кажется, у вас не вызываю тёплые чувства но…
— Тёплые чувства у меня вызывают только деньги! — отрезал длинноволосый. Дал распоряжение своему напарнику: — Обыщи кретина.
Стриженый подошёл к кретину и стал обыскивать.
Длинноволосый обшаривал то, что было в шкафу и в моей дорожной сумке.
В дверь постучали.
Гости переглянулись.
— Ждёшь кого-нибудь? — тихо спросил длинноволосый.
Подумав, я кивнул.
— У тебя назначена встреча?
Я снова кивнул.
— Врёт, — усомнился напарник — Он не привёл бы девчонку.
Стук повторился.
— Некоторые любят развлекаться втроём, — нахмурился длинноволосый.
Он подошёл к двери. Интерфона здесь не было, как не было и дверного глазка. Выяснить, кто пришёл с визитом, можно только одним способом.
— Что вам надо? — поинтересовался длинноволосый глухо, маскируя свой голос. Из-за двери отозвались не менее глухо:
— Вы заказывали обед с шампанским. Для вас сервирован мобильный столик на колёсах.
— Оставьте у порога я не совсем одет. Сам его заберу.
— Как скажете.
Негромкие шага удалились.
Парень хмурился.
Я понимал, о чём он думал. Столик, долго стоящий у дверей, привлечёт внимание. Сюда явится вооружённая охрана. Длинноволосый осторожно приоткрыл дверь, чтобы вкатить столик внутрь. Последовал хлёсткий удар.
Детина рухнул без сознания — как будто груда костей. Стриженый кинулся на помощь и тоже вытянулся на полу.
Вошёл Руди Арндт, лысенький, толстенький, невысокого роста. Видно, он действительно в мои годы был — о-го-го. Видно, он и сейчас вёл полнокровную жизнь.
— Вы слышали о Гвидо Люсе? — обратился ко мне супермен.
Я покрутил головой, отрицательно, разумеется.
Тем временем молчаливая Фрэн ножичком разрезала скотч на моих запястьях.
— Гвидо Люс — теневой хозяин планеты, — сказал Руда, собирая мои вещи в сумку. — Эти верзилы — его люди. С Гвидо встречаться я вам не советую.
— Разрешите представить Фрэн, — спохватился я, потирая освобождённые запястья.
— Очень приятно, Рудольф Арндт. — Толстячок вежливо улыбнулся.
— Как вы узнали, что я в беде?
— Фрэй моя сотрудница. У неё передатчик в сумочке.
— Правда?.. — Я был изумлён.
Щёки девушки вновь порозовели. Наверное, чтобы скрыть от меня смущение. она склонилась над телами громил и забрала у них оружие.
— Все на выход, — скомандовал Арндт.
Я поморгал:
— Куда направимся?
— В космопорт. Там нас ждёт корабль.
На мой взгляд, самое лучшее для меня — ехать в представительство и просить убежища.
— Послушайте, Арндт. — Я старательно выговаривал согласные в фамилии. — Конечно, это всё очень заманчиво, но вряд ли я приму ваше предложение, в связи с тем, что…
— Вас убьют, как только вы покажетесь на крыльце гостиницы. Если не покажетесь — вас убьют в номере.
Хорошая планета— Эллис.
Прочистив горло, я спросил:
— Что бы вы посоветовали?
— На корабле у вас будет шанс.
— А гарантии?
— Моё личное присутствие.
Н-да.
Взяв сумку из рук толстячка-супермена, я пошёл за ним к выходу. Лица парней, лежащих на полу, выражали полную умиротворённость.
Я всё норовил пропустить вперёд девушку.
Мою любезность как будто не замечали. Фрэн держалась сзади. Я решил напомнить:
— Леди — в первую очередь.
— Леди — прикрывает наш отход, — возразил толстячок.
Мы вошли в лифт, но поехали не вниз, а вверх. Затем поднялись на крышу по внутренней лестнице. Фрэн осталась у двери, с оружием в своих нежных ручках.
Над огромным городом, над лесом высотных зданий ярко сияло закатное солнце. В его лучах венчик седых волос, окружавших лысину Арндта, вспыхнул червонным золотом.
