Напротив, в рядах для замковой прислуги, стоял Ученик - и смотрел на нее сквозь пыль арены. Он не замечал сражающихся и не слышал криков герольдов - он лишь смотрел и тонул в ее образе.
И он был первым, кто заметил, как ее глаза, рассматривающие толпу, начали все чаще задерживаться в одной точке. Ведомый непонятной ему злостью, Ученик проследил за направлением ее взгляда - и зажмурился. Он смотрел в почему-то не закрытое, как гласил закон, окно, из которого была видна Пустошь. А повернувшись, он увидел, как ее лицо теряет всякое выражение.
"НЕТ!" - закричал он, и все содрогнулись от этого крика - все, кроме нее. Ученик бросился вперед, под ноги лошадей, на копья рыцарей - только бы успеть закрыть ей глаза! - но уже за серединой арены его достали мечом. Последнее, что он видел, теряя сознание, было ее лицо, обращенное к Пустоши.
Очнувшись, Ученик увидел над собой лицо Мастера.
- Она ушла, - ответил Мастер на вопрос, застывший в глазах Ученика. Конвой вернулся два часа назад. Они проводили ее до границы, как велит закон.
- Я верну ее.
- Нет. Закон гласит: никто не помешает Уходящему, ибо нет на то сил человеческих.
- Мне нечего терять.
- Тогда я ошибся, вернув тебе жизнь.
Ученик приподнял голову и увидел в руках мастера миску с отваром, из которого были видны листья Дерева Жизни. Приближение к дереву каралось смертью для всех, кроме Мастера, и даже он не имел права рвать его листья или плоды.
- Все равно я не могу здесь остаться. Рано или поздно, но они догадаются, - он кивнул на листья.
- Тогда иди. - Мастер тяжело вздохнул. - Если тебя не будет месяц, я беру себе нового ученика.
3
И он ушел. Он ушел, неся с собой лишь посох из дерева Магов. Ничего ценного не было у него, кроме знаний, и ничто не согревало его в пути, кроме любви. Он уходил, нарушая Закон своей страны, разрушая все, построенное тяжким трудом, сжигая за собой все мосты - потому, что любил. И иначе не мог.
Первые стражники догнали его у маленькой неприметной деревушки.
- Легкого пути! - окрикнул его с лошади младший.
- И тебе того же, - ответил Ученик и продолжил шаг.
- Не ты ли будешь ученик старого садовника? - поинтересовался старший, невзначай положив руку на рукоять меча.
- Я.
- Тут такое дело... - начал было младший.
- Никто не должен мешать Уходящему, парень. - Старший вздохнул и вытащил меч из ножен. - Ибо нет на то сил человеческих.
- На то есть нечеловеческие, стражник, - ответил Ученик и поднял посох.
Когда двое стражников очнулись, уже светало.
Многие, кто пытался его остановить, остались в пыли дорог. Некоторые - зализывая раны, а некоторые... По стране ползли слухи о Странном, идущем к Пустоши - идущем по собственной воле и проходящем через гвардейцев короля, как нож через масло - и при этом не убивая. Почти.
Это был последний городок на его пути. Дальше лежали поля, потом полоса Ничьей Земли, на которой люди боялись ходить, и потом - Пустошь. Городок казался вымершим - настолько он был тих и безлюден. Ученик бросил взгляд на садящееся солнце и толкнул дверь кабака.
Кабатчик окинул взглядом вошедшего и вернулся к разглядыванию паутины в углу. Зал был пуст, если не считать пары спящих пьянчуг и хмурого бродяги, кутавшегося в плащ в углу.
- Кружку теплого вина! - бросил Ученик кабатчику и двинулся к свободному месту, бросив на прилавок монету.
- Сам подогреешь, - буркнул кабатчик, хлопая кружкой перед собой.
- Я спешу, - бросил Ученик. - А...
- А это вовсе не повод оскорблять нашего доброго хозяина! неожиданно подал голос сидевший в углу бродяга. Одновременно вскочили, сжимая ножи, спавшие. Ученик склонил голову.
- Если я просто уйду, это будет проще и безопаснее. Для вас.
Нападавшие молча бросились вперед.
- Это было недурно, - усмехнулся бродяга. - Я на своем веку видел не много бойцов, убивающих людей их же собственными ножами. А поверьте, я повидал не мало.
Он сбросил плащ, и под ним оказалась плотная кожаная куртка. Из-под стола он вытащил пару длинных тонких мечей.
- Не составите ли мне компанию?
Ученик внимательнее всмотрелся в лицо говорившего, потом провел между собой и им посохом - и удивленно вскинул брови.
- Почту за честь, Мастер Мечник. Я не знал, что вы фехтуете с людьми не благородного происхождения.
- В виде исключения, ученик садовника.
Ученик убил его на третьем выпаде.
Он прошел Страну Людей - Лэйн, он прошел Ничью Землю - Сэнд, и вступил в Пустошь, у которой не было имени - она в нем не нуждалась. Он шел по земле, на которой не остается следов - и искал путь Принцессы. Он уходил в Землю, откуда не возвращаются - и шел туда сам, ведомый любовью и волей.
На граните он находил следы ее ног; в песке он отыскивал жемчужины ее слез; на воде он видел отпечатки ее губ. Любовь указывала ему путь, и воля не давала ему умереть. А Пустошь не пускала его - и там, где на Уходящая походила за минуту, Ищущий иногда тратил часы, чтобы обойти внезапно выросший терновник или обвалившуюся каменную стену. Казалось, сама природа восставала против него.
На третью ночь в Пустоши он увидел чудовищ. Несколько сплошных комков когтей и зубов суетились вокруг трех флегматичных рогатых броненосцев ростом в человека, сзади них нервно переступал с ноги на ногу кентавр, а в сером небе кружил дракон. На небольшом удалении расположились стервятники. Ученик пробормотал сквозь зубы заклинание и шагнул вперед.
Дракон камнем упал с неба и окутал фигурку человека языком пламени и облако встало между ним и человеком, принимая в себя жар. Когда дракон снова набрал высоту, Ученик стоял невредимым. Броненосцы бросились на него, но от удара посоха раскололась земля и поглотила зверей. Маленькие монстры бросились вперед, направляя клыки и шипы в наиболее уязвимые места - но сгорели в стене огня, поднявшейся перед Учеником. Смерч вытянулся в струну над головой человека, подхватил дракона под крылья и потащил в сторону, всасывая по пути хищных птиц... Стрелы кентавра развернулись и поразили его самого. Смех пронесся над Пустошью и эхом отдался в горах далеко впереди.
4
В центре Пустоши стояла Голубая Скала, и вокруг нее лежала Голубая долина, и Голубые Камни были рассыпаны вокруг, и их блеск затмевал Солнце. Ученик стоял у расщелины в Голубой скале, и смотрел на начертанную над ней руну. Недоверие было написано на его лице - недоверие и страх. Только один человек мог бы жить здесь - и ничего хорошего это не означало, даже если он и был бы уже мертв. Но Ученик чувствовал, что его враг жив, и ему оставалось только сожалеть, что имя его врага - Великий Маг Лэйна, Мастер Голубого Камня.
Ученик сделал шаг вперед, и камни сомкнулись за его спиной. Он шагнул еще - и проход опять сомкнулся, но в стенах слева и справа от него появились дополнительные ответвления. Еще шаг - и они пропали. Ученик попал в Изменяющийся Лабиринт.
