Ученик сделал шаг вперед, и камни сомкнулись за его спиной. Он шагнул еще - и проход опять сомкнулся, но в стенах слева и справа от него появились дополнительные ответвления. Еще шаг - и они пропали. Ученик попал в Изменяющийся Лабиринт.
Ученик блуждал по Лабиринту, изучая магию Голубого Камня. Он подолгу задерживался у стен, разговаривая с камнем и изучая его язык. Он передвигался, когда его вынуждал смыкающийся коридор и продолжал расплетать тонкую паутину заклинаний. Он не замечал хода времени, не замечал пройденного пути - для него существовали только голубые кристаллы. И когда он закончил, то произнес лишь одно слово - и голубые стены расступились, открыв проход к самому центру замка.
Там, в кругу рун, сидел на троне Великий Маг, а у его ног, заточенная в прозрачный голубой кристалл, стояла Принцесса. Как и многие другие Застывшие В Камне, она украшала Тронный Зал Великого Мага.
- Здравствуй, Мастер Камня, - произнес Маг, усмехаясь. - Жаль, что камень не примет тебя. Прощай.
И из стен ринулись сотни и сотни монстров. Ученик поднял над головой посох и запел. Его песнь опрокинула первые ряды нападающих, скрутила их и разметала по стенам. Она подняла стену огня и обрушила на головы монстров. Она обращала назад летящие стрелы и выхватывала из воздуха новые, не знавшие промаха.
В стенах открылись проходы и выплеснули полчища демонов в роговой броне, которую не брали стрелы и огонь. Ученик вытянул руку с горстью Голубых Камней, сказал Слово - и проходы сомкнулись, давя демонов, и пол раскрылся трещиной, в которую лавиной обрушились нападавшие - и исчезли, уступая место сравнительно небольшому количеству мечников, которые приближались, ловко уворачиваясь и от стрел, и от трещин в полу. Ученик вынул из воздуха сверкающий меч и медленно двинулся навстречу.
Через пару минут все было кончено.
- А ты неплох... При некотором везении ты даже мог бы быть мной... Маг поднял тяжелые веки. - Но, однако, никакое приятное развлечение нельзя затягивать до пресыщения...
Ученик отпарировал летевшую в него шаровую молнию и метнул свою, но она отразилась от Рунного Круга и угодила в стену. Он разорвал опутывающую его сеть заклинаний и бросил вперед огненное копье, которое разбилось о руны. Перестав нападать, Ученик пошел вперед, стараясь достать до рун. Маг удвоил усилия, и на Ученика дождем полился огонь, вокруг него заметались молнии, на него обрушились ураганный ветер и водяные валы; перед ним выросла каменная стена и на него обвалилась другая. Но он шел, и не было уже силы, которая могла бы его остановить. Он отводил ветер и испарял воду; огонь лизал его лицо, как щенок, не рискуя укусить; камни облетали его стороной и расступались при его приближении.
Когда посох Ученика коснулся Круга, руны погасли и исчезла поддерживающая Мага сила. Метнул тот в Ученика горсть голубых кристаллов, произнося Слово - но не властно оно над Мастером Камня. И дойдя до Мага, прочел Ученик ему Изгнание - и жизнь навсегда покинула тело старого Мастера Камня.
И сказал Ученик Слово над узниками Мага, и раскрылись их оболочки из Голубого Камня. Выводя людей из зала, раскрыл Ученик в его центре глубочайший колодец и бросил туда свой посох. И уходя из Голубой Долины, видели люди, как крошится Голубая Скала, и как выглядывают из ее расщелин ветви Древа Магов, расправляясь, покрываясь листьями, закрывая Солнце и лишая силы Голубые Камни.
Все Ушедшие были исполнены благодарности Ученику, и все благодарили его, кроме Принцессы, бросившей: "Тебя наградят" и более не говорившей с Учеником. Впрочем, сам Ученик был рад этому - он все не мог забыть первой сказанной ею после освобождения фразы: "Ты... даже не рыцарь...".
Когда они возвратились в Лэйн, их ждал конвой солдат - последний из посланных за Учеником, но так и не вошедший в Ничьи Земли. Ушедшие разошлись в родные города, а конвой двинулся к столице, выслав перед собой гонцов. В каждый город впереди солдат въезжала Принцесса на белом жеребце, и люди осыпали ее цветами, жадно ловя слова благословения. И никто не замечал, что у одного из всадников в самом конце конвоя связаны руки.
Так они въехали и в столицу - так прошла и неделя праздника, посвященного возвращению принцессы. Она наслаждалась балами и обедами со знатью, прогулками по неповторимому Саду и ночными катаниями по реке - а он томился в темнице Голубой Башни, связанный, с кляпом во рту, неспособный применить свою магию, да и не хотящий этого - ему было не зачем жить, и существование стало привычкой.
В тот день, когда Принцесса объявила о своей помолвке с Лордом границы, любезно сопроводившем ее на опасном пути домой от границ Пустоши, Ученику объявили волю короля: за нарушение Закона Лэйна он будет изгнан из страны навсегда, и имя его будет забыто. Однако, в знак благодарности за посильное участие в спасении Принцессы, он получит золото, много столько, сколько сможет унести...
Уходя из города, Ученик увидел на колу голову старого Мастера Сада, и понял, что показалось ему странным в убранстве города - там почти не было цветов.
Уходя из Лэйна, он все равно нес в душе свою любовь, и он все равно оставался магом - но теперь у него не было самого сильного оружия - его воли.
Старик закашлялся и придвинулся ближе к огню. Ярко вспыхнувшее пламя осветило его хмурое, изъеденное морщинами лицо и длинные седые волосы. Никто не знал, сколько ему лет - но его годы уже давно согнули плечи непосильным грузом.
5
Ученик уходил в горы. Он шел, не разбирая дороги, прожигая себе путь через снежные завалы и перелетая через трещины. Он шел только для того, чтобы что-то делать, чтобы не сойти с ума, раз за разом вспоминая ее улыбку, с которой она слушала его приговор.
И лишь дойдя до Перевала, где не бывал еще ни один человек из Лэйна, он увидел как на ладони весь Лэйн, Ничьи земли, уже возделанные, Пустошь, зарастающую травой, громадное Древо Магов, растущее в самом центре Голубой долины, на которой уже не увидеть голубого блеска - все затянуто подлеском... Он видел, какую страну он спас, он видел, что же все-таки ему удалось совершить - и сердце его начало оттаивать. Ученик обернулся и увидел за перевалом новую страну - эту страну. И он принял решение.
Старик согнулся от кашля пополам, слезы выступили на его глазах. Люди молча ждали.
Ученик создал из снега и льда белого филина, сплел последнее заклинание и одел на него кольцо, в которое влил всю свою силу. Сидя на Перевале, филин видел обе страны, и мог прийти на помощь Ученику, если тот попадет в беду, либо же позвать его, если он будет нужен в Лэйне.
Лишенный магии, полуголый и босой, спускался Ученик в новую, неизвестную страну, и был он теперь просто садовником, и ничем больше. Правда, садовником он был хорошим.
