- Шш-шш. - Ретиф наклонил голову, присмотрелся. Тяжелая ткань портьер заколыхалась, раздвинулась; примерно в футе от пола появилась сверкающая красная бусинка, затем нога, толщиной с проволоку, вторая нога, третья и, наконец, туловище, похожее на красный мохнатый мячик; глаза, расположенные на концах тонких трубочек длиной в два дюйма, быстро оглядели комнату, уставились на Ретифа.
Магнан завопил, как резаный, бросился к двери, распахнул ее настежь.
- Стража! На помощь! Привидения! Нечистая сила! - Голос его затих в конце коридора; послышалось бряцание оружия и топот ног.
Незваный гость явно заволновался. Жалобно вскрикнув, словно черт, Которого окропили святой водой, он согнул две проволочные конечности, положил их на спину. Магнан продолжал визжать за дверью, заглушая рокот голосов хугских стражников.
- В таком случае приведите того, кто знает земной язык! На моего коллегу напало страшное чудовище! Оно пытается разорвать его на части!
Ретиф быстро раздвинул портьеры, открыл окно.
- Скорее, приятель, - негромко сказал он. - Уходи, пока тебя не зацапали.
Шерстяной мячик перекатился по полу, остановился перед Ретифом. Конечности замелькали в воздухе, и к ногам дипломата упал вчетверо сложенный листок. Затем мохнатое создание прыгнуло в окно и исчезло.
- Где Збизм? - послышался с порога угрожающий голос. Куполообразная голова в сверкающем шлеме повернулась в одну сторону, потом в другую. За спиной стражника Магнан изо всех сил вытягивал шею, пытаясь заглянуть в комнату.
- Где оно? - хрипло выкрикнул он. - Чудовище было четырех футов ростом, с клыками, как у мамонта!
Хуг сделал несколько шагов вперед, указал семифутовым копьем на открытое окно.
- Это была мышка, - небрежно сказал Ретиф. - Удрала к себе в норку.
- Ды выбуздил збизма?
- А что, спизмы такие страшные? - спросил Ретиф, незаметно пряча записку в карман саронга.
- Збизм - нечиздая зила, можед угузидь дерри, будед заражение грови.
- Какая наглость! - возмущенно воскликнул Магнан. - Кусать людей абсолютно безопасно!
Хугский стражник повернулся к нему, взмахнул копьем.
- Ды бойдешь зо мной, - приказал он. - Дех, гдо заглючаед договор с дьяволом, варяд в мазле.
- Эй, - Магнан попятился. - Отойди от меня, любезный...
Хуг неторопливо протянул к Магнану мощную руку. Ретиф сделал шаг вперед, примерился, нанес резкий удар костяшками пальцев. Стражник покачнулся и, чуть не задев Магнана, рухнул, стукнувшись подбородком об пол с такой силой, что по комнате прокатилось эхо. Копье ударилось о стену и разлетелось на куски.
- Р-Ретиф, - заикаясь, пробормотал Магнан. - Вам что, жить надоело? Вы напали на воина Папской Стражи!
- У меня сложилось впечатление, что он зацепился за ковер и упал. Разве вы не заметили?
- Но...
- Это произошло в тот самый момент, когда он собирался схватить вас за грудки.
- Э-э... да, теперь припоминаю. - Магнан откашлялся, заговорил воодушевленным тоном. - Ужасное падение! Когда он споткнулся, я кинулся со всех ног, чтобы поддержать его, но - увы! - не успел. Бедняга! Так ему, скотине, и надо. Проверим, что у него в карманах?
- Зачем?
- Вы правы. Не успеем. Он упал с таким грохотом, что сейчас сюда со всего дворца сбегутся...
В дверях показался капитан Папской Стражи, которого легко можно было узнать по шлему в форме ангела с длинными клыками. Склонив голову набок, капитан уставился на безжизненное тело своего подчиненного.
- Гдо из ваз на него набал? - осведомился он.
Магнан посмотрел на распростертого стражника, словно видел его впервые в жизни.
- Кажется, этот несчастный упал, - изумленно произнес он.
- Убивадь хугов - незагонно. - Капитан свирепо нахмурился.
- Он... э-з-э... сломал копье, - с готовностью сообщил Магнан, указывая на обломки.
- Одно из замых здрашных брездублений - озгвевнение церемониального гопья, - убежденно сказал капитан. - Обряд очищения очень дорого здоид.
Магнан сунул руку в карман и достал кошелек.
- Мне бы так хотелось пожертвовать небольшую сумму...
- Дезядь хугзгих гредидог, - отрезал капитан, - и зчидай, чдо ничего не броизошло. Еще бядерга, помогу избавидьзя од друба...
Стражник зашевелился, что-то пробормотал, с трудом уселся на пол.
- Ха! - сказал капитан. - Бробала моя бятерга. - Он достал из-за пояса короткую уродливую дубинку. - Бридедзя бригончидь незчаздную жердву звиребых землян.
- Стойте! - закричал Магнан. - Вы что, с ума сошли?
- Озгорбление гапидана Бабзгой Здражи - две гредидги.
- Взятка! - вскричал Магнан. - Вымогательство! Коррупция!
- Еще две гредидги. - Капитан удовлетворенно кивнул, посмотрел на Ретифа. - А ды ничего не згажешь?
- Я не буду платить! - рявкнул Магнан. - Немедленно отведите этого беднягу к доктору и освободите помещение! Нам необходимо закончить церемонию одевания!
- Религиозные пожердвования - здарый хугзкий обычай, - запротестовал капитан. - Ды хочешь нарушидь мездные дабу?
- У нас, у землян, есть свои табу, - вмешался в разговор Ретиф. Обычаи велят нам отдавать деньги только добровольно. - Он протянул хрустящую бумажку, которая тут же исчезла в руке капитана. Стражник тем временем поднялся на ноги и стоял, покачиваясь из стороны в сторону. Капитан рявкнул на него, и, подобрав обломки копья, полуоглушенный хуг в сопровождении своего начальника вышел из комнаты, по пути бросив на Магнана убийственный взгляд.
Ретиф закрыл за непрошенными гостями дверь, вынул оставленную спизмом записку, развернул ее и прочел: У ФОНТАНА ЛЮДОЕДА, КОГДА ВЗОЙДЕТ ВТОРАЯ ЛУНА. ПРИКОЛИТЕ К САРОНГУ ЖЕЛТЫЙ НАВОЗНЫЙ ЦВЕТОК.
Магнан, вновь разглядывая себя в зеркале, глубоко вздохнул.
- Неблагоприятное начало. - Он склонил голову набок, потом подпрыгнул на месте. - Великие небеса! Половина десятого! Мы опаздываем! - Стряхнув с саронга несуществующую пылинку, он тщательно пригладил жидкие пряди волос и, сделав Ретифу знак следовать за собой, вышел из комнаты. Они спустились с лестницы, прошли высокую арку зала, очутились на широких гранитных ступенях, ведущих в сад. Бледно-голубые фонари, прикрепленные к голым веткам чахлых деревьев, освещали призрачным светом декоративные цветы, похожие на грибовидные наросты, скульптуры, изображавшие мучавшихся в аду грешников, длинные столы, уставленные земными яствами, в спешке доставленными со звездолета. Над гротескными каменными фонтанами стояла завеса брызг; в воздухе пахло серой. Наверху крепостной стены, окружавшей сад, сверкали установленные в несколько рядов копья; неподалеку, уходя в небо на полмили, возвышалась бронзовая статуя свирепо усмехающегося идола, отдающего честь по-хугски: правая рука с растопыренными пальцами вытянута вперед, левая рука сжимает бицепс правой. Магнан задрожал.
