- Жарко! - первым нарушил молчание Азизов.
Винтицкий нажал на одну из клавишей пульта. В кабинет въехала тележка-автомат, уставленная бутылочками. Огибая стол, она подкатила к Винтицкому:
- Я не хочу, - отмахнулся тот.
Тележка развернулась и подъехала к Азизову.
Он взял с подноса высокий бокал, смешал лимонный сок с минеральной водой.
- А экипаж?
- Экипаж, как всегда, подбирает командир из кандидатур, предложенных Высшим Советом.
- Какой состав утвердили на этот раз?
- Три человека, причем вместе с командиром. Тебе предстоит подобрать еще двоих.
- Но почему столь ограничен экипаж?
- Совет решил, что этого достаточно. Во-первых, "Алмаз" нашпигован автоматикой и кибернетикой, ну, а во-вторых, тот риск, которому вы подвергаетесь, не станет меньше, если на борту "Алмаза" будет еще тридцать человек. Кроме того... - Винтицкий замялся.
- Я слушаю, - нетерпеливо проговорил Азизов.
- Кроме того, существует мнение, и к нему нельзя не прислушаться, что на планете Ренэ земляне столкнулись с проблемой, которая, возможно, не будет решена в ближайшем будущем. На вас возлагается в основном разведывательная миссия. Вы должны собрать дополнительные данные и вернуться. Обязательно вернуться, слышишь, Олмос. Возможно, - он закрыл глаза и покачал головой, - еще не одна экспедиция побывает там, прежде чем мы разгадаем тайны Ренэ. Но учти, Олмос, это я говорю тебе одному.
- Ясно.
Винтицкий достал из ящика стола лист бумаги и протянул командиру.
- Вот список. Здесь двенадцать человек. Ты прекрасно знаешь каждого. Я не тороплю тебя, но... в общем, думай. - И он пододвинул к себе лежащий на краю стола журнал.
- Я беру Шахбоза Муратова, - едва взглянув в список, сказал Азизов.
- Муратов слишком молод.
- В его годы я налетал втрое меньше. У него светлая голова.
- Муратов неважный биолог и совсем плохой медик.
- Зато там понадобится отличный физик, прекрасный химик и знающий геолог. А Муратов как раз и является таким специалистом.
Винтицкий хотел еще что-то возразить, но воодушевленный Азизов перебил его:
- И кроме того, у Муратова есть качество, которым невозможно пренебрегать, особенно в нашем деле.
- Что ты имеешь в виду? - заинтересовался Винтицкий, оторвавшись от журнала.
- Везучесть.
- Ну, знаешь!
- Знаю, - коротко отрезал Азизов. - Потому и говорю.
Винтицкий улыбнулся, развел руками:
- Что ж, тебе виднее... Будем считать кандидатуру Шахбоза Муратова утвержденной. Кто второй?
Азизов повертел список и отложил в сторону.
- Второго здесь нет.
Винтицкий с удивлением приподнял бровь:
- Как это понимать?
- Понимать это надо так, что второй член экипажа сидит в настоящий момент в Алма-Атинском метеоцентре и, возможно, даже не помышляет о путешествии на Ренэ. Его имя Укен Авезов.
- Но ведь он не космонавт. Он, наверное, и с Земли никуда не выбирался.
- Почему же? Проходил практику на Венере, бывал на Сатурне. Неужели ты полагаешь, что я возьму неоперившегося птенца?
- Ренэ... - вздохнул Винтицкий и спрятал список кандидатов в стол. Ну что ж... Пусть будет Укен Авезов. Но, - он предостерегающе поднял указательный палец, - до включения в состав экспедиции этот твой Авезов должен пройти испытания на тренажере.
- Не возражаю.
- Хорошо. Тогда срочно вызывай его сюда, а я попрошу, чтобы ребята подобрали для него подходящую программу.
После небольшой паузы Винтицкий спросил у Азизова:
- Ты тоже веришь в версию о песчаных бурях?
- Я считаю, что мы должны как можно подробнее изучить это явление. Только когда мы будем в полной уверенности, что песчаные бури безопасны, только тогда сможем начать поиски в других направлениях, - уклончиво ответил командир.
- Понятно. Кстати, а чертежи "Алмаза" ты просмотрел?
- Ну разумеется.
- Там небольшое изменение. Мы переделали посадочный блок.
- Я слышал об этом.
- Хочешь посмотреть макет?
Винтицкий прошел в угол кабинета и сдернул покрывало с какого-то громоздкого предмета. Под покрывалом был стеклянный куб, внутри которого на зеленой подставке покоился макет посадочного блока.
- Но ведь это... - пробормотал удивленный Азизов.
- Чему ты удивляешься? Конструкторы получили задание разработать особо устойчивый блок. И задание они выполнили, нашли оптимальную форму.
- Но ведь это точная копия камней с Ренэ! - воскликнул Азизов.
- Только гораздо больших размеров.
- И все же странное совпадение...
* * *
Укен Авезов застегнул шлем с датчиками на контрольный контакт и, провожаемый подбадривающими взглядами проверяющих, спустился через узкий люк в камеру.
Странно! Еще две недели назад не было для него более интересного дела, чем подготовка к летней экспедиции в Гималаи. Там, в обсерватории Всемирного метеоцентра, он рассчитывал собрать недостающие данные для своей новой работы.
Неожиданно события круто изменили привычный уклад жизни.
Все началось с визита известного космонавта Азизова. Олмос Азизович приходил, чтобы навести справки о природе космических вихрей. Укен охотно давал пояснения. Ему было лестно, что знаменитый гость с таким вниманием и интересом слушает его.
Затем последовал вызов из Космического Центра, где Авезову предложили пройти испытания на тренажере. "Зачем?" - недоумевал Укен. Он не собирается в полет. Но вот вчера появилось сообщение, что командиром звездолета "Алмаз" назначен Азизов. Нет ли здесь взаимосвязи с вызовом его в Космический Центр?
- Готовы? - послышалось в шлемофоне.
- Готов, - четко ответил Укен.
- До старта осталось тридцать секунд. Счастливого полета!
Там, "наверху", явно иронизировали. Ребята выполнили просьбу Винтицкого и подобрали ему "веселенькую" программу: Укену предстояло "совершить посадку" на планету Финтифлюшка.
- Спасибо за напутствие, - в тон ответил Укен. Чуть подумал и пообещал: - Ждите сувениры.
Закрылся люк. Погас свет. Кресло качнулось, и Укен почувствовал, что мчится с громадной скоростью по черному тоннелю.
Конечно, Укен не был новичком в космоплавании. С одной стороны, он отчетливо осознавал: все, что сейчас произойдет с ним, - произойдет не всерьез, не на самом деле, это имитация настоящего. С другой стороны, он прекрасно знал: сознание испытуемого настолько втягивается в тренажный процесс, что начинаешь относиться абсолютно реально к своим нереальным приключениям. И он волновался: сумеет ли не отвлечься, выполнить задание как надо? А главное - не попадет ли в смешное положение? Ведь там, "наверху", бесстрастно зафиксируется любой его промах.
Негромко запела сирена, давая знать, что корабль приближается к Финтифлюшке. Прямо в глаза ударил нестерпимо яркий зеленый свет звезды Корсар. На Финтифлюшку Укену нужно было сесть с теневой стороны. Почему этого он не знал. Нужно было, и все - так приказывала программа.
