Через несколько шагов Алекс споткнулся и упал.
- А, черт!
Оказалось, он зацепился за лежащий ствол дерева. Они присмотрелись. Вокруг немало таких же свежеповаленных тоненьких стволов.
- Выходит, эти обжоры - элмурги - аппетита не потеряли, - с удовлетворением произнес Алекс. - Кажется, и без своего бамбука они не пропадут.
- Час назад этой поляны не было, - убежденно проговорил Лоп. - Это их работа.
- Да, но где же они?
- Поищем.
Из своей ракеты они выкатили маленький двухместный вертолет. Захлопал винт, машина поднялась.
Первого элмурга они разыскали сразу же. Сходство его со слоном было довольно отдаленным. Космонавты увидели два больших серых мешка, как бы нахлобученных друг на дружку и опирающихся на короткие толстые лапы. Верхний мешок был головой элмурга. Треугольные уши походили одновременно и на рога. Мощные складки защищали поросячьи глазки. Пасть с выступающими резцами была огромной.
Не обращая явного внимания на вертолет, элмург валил дерево. Вот оно рухнуло, обнажив слабые розовые корни. Мелькнули резцы, и корни исчезли в бледно-синей пасти. Это продолжалось считанные секунды. Элмург уже валил следующий ствол.
- Да этот обжора способен за неделю повалить все вокруг, - скрывая растерянность, сказал Алекс, кивая на зверя.
- Древесина и листва им явно не по вкусу, им корни подавай, озабоченно заключил Лоп.
Алекс поднял вертолет метров на двести. Отсюда хорошо были видны поляна, корабль. Поляна расширялась буквально на глазах. Сейчас это была уже не поляна, а обширная равнина, покрытая лежащими вповалку стволами с гибкими, распластанными кронами, утопающими в траве.
- Тебе не кажется, - Алекс вскинул брови, удивляясь собственному открытию, - что они и в самом деле могут сожрать весь лес? За год? За месяц? За неделю! Ты посмотри, они гонят вперед со скоростью хорошего вездехода.
Лоп нажал кнопку справочного автомата, назвал данные. Вскоре последовал ответ.
Космонавты были ошарашены. Если элмурги не потеряют аппетита (а пока что для этого нет оснований), то через пять дней будет уничтожена половина растительности на планете. А без леса погибнет местная фауна, изменится климат.
...Элмурги продолжали сосредоточенно валить деревья.
- Придется их усыпить! - твердо заключил Алекс. - Усыпить и дожидаться магирцев. Затеяли, пусть сами и отдуваются. Тоже мне, экспериментаторы...
Лоп выглянул в окошко.
- По-моему, этой поляны вполне хватит не то что для поселка - для города.
Алекс достал автомат, зарядил его пятью капсулами.
- Думаешь, достаточно?
- Вполне. Возьми управление на себя.
Лоп предельно снизил вертолет. Широкая спина элмурга была рядом. Алекс открыл окошечко и, высунувшись, тщательно прицелился. По меньшей мере три капсулы вонзились в спину элмурга. Зелье действовало практически мгновенно. Сейчас элмург должен был завалиться набок.
Элмург повернулся, подняв пасть. По его шкуре как бы пробежала голубая волна. Вдруг он заревел, из пасти вырвалась голубая молния и бабахнула перед вертолетом. Машину швырнуло далеко в сторону. Пилоты, не ожидавшие подобного поворота событий, набили себе по приличной шишке.
- У тебя есть какая-нибудь идея? - хмуро спросил Алекс.
- Не хотелось бы... - Лоп болезненно сморщился. - Да что поделаешь... клин клином вышибают... Что, если посадить на поляне немного скорыша? Элмурги должны заинтересоваться привычной пищей. Разумеется, предварительно проведем биологическую защиту, чтобы и бамбук не вышел из-под контроля. А там - вся надежда на прилет магирцев.
Алекс вынес из магирской ракеты пакет.
- Как думаешь, хватит?
- Это быстрорастущий бамбук, - напомнил Лоп. Он зачерпнул пригоршню семян. Широко расставил пальцы. Семена потекли с ладони в пакет. Наконец, на ладони осталось лежать несколько десятков семян. Лоп неуверенно наклонил руку и отсыпал в пакет еще половину.
Они снова полетели к лесу, до которого теперь было километров сорок.
Неподалеку от одного из элмургов земляне воткнули в грунт колышек. Робот-жук пополз по окружности вокруг него, постепенно увеличивая радиус. Кольцо, которое он образовал, подвергалось биологической нейтрализации. Теперь здесь не взойдет ни травинки.
- Хватит, - сказал Алекс. - По инструкции достаточно пятнадцатиметровой зоны. А мы отмахали все двадцать пять.
Лоп медлил.
- Ты чего?
- Так... Начинаю.
Они приготовили небольшие лунки внутри круга, обработанного роботом. Лоп бросил в них семена, засыпал мягким, влажным грунтом.
Через несколько секунд почва вспучилась. Показались первые ростки твердые, ровные, зеленые - как карандаши. Их рост был виден на глаз. "Карандаши" становились все выше, одновременно утолщаясь. Лоп пощупал ближайший. Стебель был твердым, как железо. Он царапнул его ножом, из надреза пролилась капля зеленоватой жидкости, царапина тут же затянулась.
Вот элмург двинулся к росткам. Собственно, это были уже не ростки, а мощные зеленые колонны, поднявшиеся на несколько метров. Раскрылась пасть, блеснули резцы - одна из "колонн" упала. Элмург взялся было энергично грызть ее, но его энтузиазм быстро пропал. Повернувшись к бамбуку спиной, он направился в сторону леса.
- Должно быть, корни показались ему вкуснее привычной пищи, - высказал предположение Лоп.
Зеленые колонны вытянулись вверх на добрых полтора десятка метров. Стволы были абсолютно гладкими - без сучков и наростов. Их диаметр увеличился настолько, что стволы коснулись друг друга.
"Вероятно, сверху они похожи на соты", - отчего-то подумалось Лопу.
Элмург вновь принялся валить деревья.
- Вот напасть! - Алекс был готов броситься на элмурга с кулаками.
- Надо выжечь его реактором! - Лоп кивнул на бамбук.
Оглушительный хлопок был им ответом. Словно где-то под землей стартовала ракета. Это зеленые колонны бамбука выстрелили в голубое небо семенами. Тысячи семян закружились и, подхваченные воздушными потоками, разлетелись в разные стороны.
Алекс крепко схватил Лопа за плечо:
- Мчи к ракете! Возьми еще капсул! Всади в него целую обойму! А я пока займусь этим сорняком...
Лоп кинулся к вертолету.
Большинство семян упали в биозоне и тут же зачахли. Но некоторые перелетели через защиту. Острыми клювиками вонзились они в почву. И тут же вверх полезли зеленые "карандаши".
Алекс вдвоем с роботом бросились выдергивать их и бросать в зону биозащиты, но тех было слишком много.
Когда почти все зеленые ростки все же были выдернуты, раздался новый громкий хлопок. Бамбук снова выстрелил семенами. На этот раз порыв ветра был сильнее, и семена благополучно миновали зону биозащиты. Острыми жалами вонзились они в почву, мгновенно начав прорастать.
