— Хочешь пива? — донёсся из кухни звонкий девичий голос.
«Ну уж нет! Хватит с меня на сегодня!!!» — Рик с трудом открыл рот и не очень внятно пробормотал пересохшими губами:
— Я бы лучше чего-нибудь съел…
— Ты помнишь, что мы приглашены на сегодня к Моранам?
«А то как же! Если бы только я ещё знал, кто они такие… — Осторожно ступая, словно пол стал зыбким, Рик прошёл в кухню. — Но это, тем не менее, не повод, по которому следует поститься!»
— Ты сегодня опять пил?
— Только пиво. И оно… было свежее.
На кухне было чисто, и витал запах хорошего кофе.
— Разве ты меня не поцелуешь? — спросила девушка, глядя на Рика широко распахнутыми глазами.
«Непременно! Но неплохо бы для начала знать твоё имя и кем ты мне приходишься, — Рик осторожно коснулся губами гладкой щеки, больше прислушиваясь к мыслям, чем к ощущениям. — По-видимому, я болен. Что-то произошло с моей памятью… Если все воспринимают этот мир без малейших признаков удивления, то значит… То есть, отбросив нелепую мысль об Ином мире, мы можем прийти к очень логичному, но не вызывающему оптимизма выводу, что мы просто ложные представления считаем реальностью, а идущую с ними вразрез действительность принимаем за абсурд. Или более кратко и ёмко: мы тихо, но необратимо спятили!»
— Ты плохо себя чувствуешь? Может, мы никуда не пойдём?!
— Зачем же идти на такую жертву? Да ещё непонятно, во имя чего. — Рик упрямо тряхнул головой.
— О чём ты?
«О чём я?! В итоге все вопросы можно свести к одному, который формулируется достаточно банально: в чём смысл этой жизни? И как на все банальные вопросы, на него есть наибанальнейший ответ: в самой жизни! То есть в том Пути, который выбирает человек, наиболее адекватном представлениям об этой самой жизни, — Рик чуть усмехнулся. — Лихо я загнул!» — и тихо сказал:
— О жизни. О нашей с тобой жизни.
Девушка недоверчиво покачала головой:
— Ты сегодня такой странный… Точно ничего не случилось?
— Точно, — не очень уверенно пробормотал Рик, — а который сейчас час?
— Сейчас…
— Что с ним?
— Как обычно.
— Это уже третий случай за сегодня, а с начала дежурства прошло только два часа…
— …три четверти зелёного сектора.
— Чего-чего? — Рик невольно улыбнулся, уж больно серьёзно девушка произнесла эту нелепую фразу.
— Зелёного сектора, — повторила девушка и тоже попыталась улыбнуться, но улыбка вышла испуганной. — Рик?!
— Да… дорогая?
— С тобой точно всё в порядке?
— Конечно! («Хотя только ненормальный в наше время мог бы ответить на аналогичный вопрос столь же категорично!») Знаешь, милая, давай сыграем с тобой в одну игру…
— ИГРУ?
— Да. Будто я… ну, скажем, вдруг всё забыл… Или… будто я приехал издалека, только что с тобой познакомился и начинаю ухаживать. Как вас зовут, моя прекрасная леди?
— Но ведь мы с тобой уже познакомились. Давай сразу начнём с ухаживания.
— Нет-нет! Начнём по порядку! Как вас звать, милая барышня? Меня — Рик.
— А меня… Странная какая-то эта игра.
— Ну же?!!
— Ева…
— Прекрасно! Тогда я постараюсь стать твоим Адамом, и ты посвятишь меня в таинство первородного греха. Где твоё яблоко, Ева?! Я готов от него откусить…
— Какое яблоко?
— С древа познания добра и зла.
— Но ведь это был персик!
— Неважно. То есть — тем более! Я готов вкусить его до самой косточки.
— Рик! Это самая нелепая игра, о которой я когда-либо слыхала.
— Сколько он уже находится в таком состоянии?
— Если судить по общему обезвоживанию организма, то дней пять, наверное. Его должна мучать жуткая жажда.
— У нас есть пиво? Сегодня мне всё время хочется пить, — Рик заглянул в холодильник и выудил из его недр банку, которая, очевидно, в предчувствии близкой кончины тут же стала обильно потеть. — Игра продолжается! Кто такие Мораны, дорогая?
— Рик! Не надо!!! Я боюсь.
— Ерунда, милая! Сейчас, когда мы вместе, я почти всемогущий. Где же обещанный кофе? Я готов сегодня выпить море!
— Это меня и пугает!
— Напрасно. Если я его таки выпью, у меня меньше шансов в нём утонуть. Но всё же, вернёмся к нашим Моранам.
— Джек Моран — твой работодатель, а Элен Моран…
— Такая из себя пухленькая глуповатая блондинка…
— Как раз наоборот! Сухопарая жгучая брюнетка. Злые языки утверждают, что Джек для неё лишь ширма. Он ничего не значит ни на работе, ни в постели.
— Отличная семейка! И что нас с ними связывает?
— Не нас, Рик… Не нас, а тебя.
— Меня?!
— Ты вынужден работать на Морана, а Элен…
— Ах, даже так!
— Ты сам начал этот разговор, Рик.
— Ну, раз я его начал, я его и окончу. Мы никуда не идём!!!
— Но, Рик, Джек тебя уволит, а Элен…
— Тем лучше.
— Но прежде ты говорил…
— То было прежде. Тогда я не имел возможности глянуть на себя со стороны. А шампанское у нас есть?
— Рик!!!
— Не волнуйся, я просто хочу отпраздновать сегодняшний день. Тем более, что на Моранах мы именно с сегодняшнего дня поставили крест.
— Ну что, начнём?
— Пожалуй. Хотя я до сих пор так и не уловил зависимость благоприятных исходов от времени. Кортланд утверждает, что такая зависимость существует, но она нелинейна, и график напоминает затухающую синусоиду. Кстати, ты не знаешь, где он? Я вроде видел его сегодня. Может, проконсультируемся?
— Бригада Кортланда в соседнем боксе, их озадачили сразу вслед за нами.
— Тогда нечего тянуть. Давай приступим.
— Для начала, я думаю, как обычно…
«Пожалуй, стоило принять ванну… для начала», — Рик потянулся всем телом и улыбнулся.
— Как ты смотришь, милая, на то, чтобы провести этот вечер только вдвоём?
— А если кто-нибудь придёт или позвонит?
— Мы отключим видеофон и никому не станем откры…
Словно в насмешку самодовольная тирада Рика была оборвана настойчивым стуком в дверь.
— Не открывай! — испуганно шепнула Ева.
— И не подумаю! — ухмыльнулся Рик. («Как всё-таки хочется пить!»)
Стук повторился.
— А если это… — неуверенно произнесла Ева и нервно облизнула пересохшие губы.
»Похоже, всех сегодня мучает жажда», — мельком и некстати подумал Рик.
Стук повторился вновь. Теперь он был явно угрожающим.
— Господи, — раздражённо произнёс Рик, — ну разве не понятно, что мы хотим, чтобы нас оставили в покое?! Если ещё хоть раз стук повторится, я спущу их с лестницы!
