Удача как тень,
Постоянно идет за отважным.
КНИГА ПЕРВАЯ. ЭРУСТА
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВСТРЕЧА В ПУТИ
1. РИТ ЛОЭР И ВЕТ-ПРАСАР
Остывающее солнце клонилось к закату, когда на главной улице городка Арчи показался одинокий всадник. Он неторопливо въехал на постоялый двор, спешился и, передав поводья выбежавшему слуге, попросил накормить и напоить коня.
На крыльцо вышел хозяин в свежем белом одеянии, перехваченном желтым поясом. Вид приезжего смутил его: грязное потное лицо, помятая шляпа, длинный серый плащ с обтрепанными полами. Успокаивал лишь добрый, открытый взгляд незнакомца.
- Вы хотите перекусить, господин?
- Да. Но я бы хотел и переночевать.
Они прошли на второй этаж, хозяин открыл дверь небольшой чистой комнаты и на минуту задержался:
- Вы гарман, не так ли? Хоть у нас с вами один язык, однако произношение кое в чем отличается.
- Да, отличается. И отношение к нам с некоторых пор, к сожалению, стало заметно хуже.
- Я не из тех эрустов, смею вас уверить. Я даже буду называть вас эратом, хотя ведь ваша новая эра проходит.
Приезжий недовольно отвернулся:
- Я устал и хотел бы поскорее отдохнуть.
Хозяин кивнул и тут же удалился.
Вскоре два раба принесли родниковую воду и вино, накрыли стол. Приезжий с удовольствием поел, попробовал всего, что было на столе, не прикоснулся только к вину. Потом растянулся на широком ложе и с минуту разглядывал комнату, отделанную красным деревом.
После побега из плена ему редко приходилось отдыхать с такими удобствами. Но - слава богам! - большая часть пути уже за спиной, скоро Гармана! Как же он истосковался по родным краям! А там, как он слышал, многое изменилось за эти пять лет...
В медную пластину при входе трижды тихо постучали. Приезжий недовольно нахмурился, однако встал и пошел встречать непрошенного гостя. Дверь быстро распахнулась, и в комнату проскользнул человек в широкополой шляпе.
- Простите, Лоэр, это опять я, - прошептал он. - Никто не должен знать, что я был у вас!
Молодой гарман, узнав эрустского начальника отряда, удивленно и радостно воскликнул:
- Рыба в небе! Вет-Прасар? Какая добрая судьба послала вас ко мне? Да проходите же, проходите, садитесь! Рассказывайте, что вас привело сюда!
- Ради богов, эрат, тише, прошу вас!
Эруст вернулся к двери, прислушался, затем бросил в угол свою шляпу и короткий желтый плащ с черной каймой - отличительным знаком младшего командира.
- Не думал, что так скоро увидимся снова! - сказал Вет-Прасар. - Я здесь потому, что вам грозит опасность, Лоэр! По приказу совета гнофоров на вас готовилось покушение, однако - хвала богам! - этому помешал суперат...
- Беф Орант? Предводитель гнофоров?!
- Именно Беф Орант. Я случайно подслушал беседу святого отца Ирона с одним из наемников совета...
Вет-Прасар говорил торопливо, сбивчиво, но молодой гарман представил себе все, что случилось в соседней комнате тремя часами раньше.
...Пожилой седобородый гнофор Ирон в длинном белом балахоне с изображением золотого солнца медленно приблизился к собеседнику и, взвешивая на ладони кожаный мешочек, сказал:
- Здесь ровно двести гурнов, Рел. Они будут твои, если ты выполнишь все, что от тебя требуется. Уясни главное: человек в сером плаще страшнее смерти для Гарманы и, как это часто бывает, такие люди пользуются у темной толпы особым благорасположением. Но он не должен вернуться в Страну Вечерней Прохлады! - Ирон встал боком к собеседнику и искоса взглянул на него. - Человек этот проведет здесь ночь. Проберешься к нему в комнату и убьешь его!
Глаза у Рела расширились, он покачал головой и отступил на шаг от гнофора. Тот помрачнел:
- Не хочешь избавиться от злодея, сын мой?.. Если откажешься, должен будешь умереть сам, дабы тайна не стала достоянием черни. - Ирон взглянул на посеревшие лицо Рела и отвернулся к окну. - Злой дух вселился в тебя!.. Боги отвратили свои взоры и насылают тяжкие испытания на Гарману. Они требуют от нас неустанного усердия в уничтожении всех неверных до единого на священной земле Страны Вечерней Прохлады! Только тогда настанет долгожданное благоденствие!
Лоб и щеки Рела блестели от крупных капель пота.
- Н-не могу, святой отец. Говорят, это Лоэр... тот самый...
В комнату неожиданно вошли двое. Ошеломленный Рел тут же бухнулся на колени. Ирон низко склонил голову.
- Великий суперат, какие добрые боги...
- Не лицемерьте, Ирон! - На бледно-оливковом лице первосвященника Гарманы отразилась неприкрытая брезгливость. - Что у вас за секреты с молодым гнофором?
- Никаких секретов, великий суперат.
- Так ли? - Беф Орант повернулся к Релу. - Может быть, вы мне скажете точнее, сын мой?
Рел был смертельно напуган, рот свело судорогой.
- Мы говорили, - деревянным голосом пробормотал он. - Мы говорили...
И рассказал все. Полузакрытые глаза Бефа Оранта лишь на мгновение встретились с глазами человека, пришедшего с ним.
- Будете оправдываться, Ирон?
Гнофор с деланным спокойствием взял свою трость, давая понять, что собирается уходить.
- Это решение совета и не мне менять его!
- А я - суперат Гарманы. Я верховный гнофор, и совет не в праве принимать ни одного решения без моего ведома! - Беф Орант устало уселся возле стола. - Думал, мне удалось доказать важность сохранения Рита Лоэра, которого любит и знает чуть ли не каждый гарман и который принесет нам в десять, в сто раз больше пользы живой, чем мертвый!
- Я здесь представитель совета гнофоров, суперат, и выполняю...
- Прежде всего вы должны выполнять мои распоряжения!.. Ладно, вернусь в Страну, займусь вашим советом серьезно!
- Попробуйте! - зло выпалил отец Ирон и тут же осекся.
- Так... - Суперат снова посмотрел на своего человека. - Не знал я, что за моей спиной дело обстоит так скверно!.. Но Лоэра я пока запрещаю трогать, слышите? Он мне нужен!
- Я должен выполнять решение совета, - упрямо повторил отец Ирон и обратился к Релу: - Идем, сын мой!
- Стойте, Ирон!
Гнофор нервно дернул плечами и направился к выходу, стуча тяжелой тростью. Но стоило ему протянуть руку к двери, как человек, пришедший с суператом, метнул ему в спину прямой рандонский нож. Гнофор без стона повалился на пол. Беф Орант не шевелясь глядел на мертвого, потом будто очнулся:
- Он, может быть, и не предатель... просто лишился ума.
2. ПЕРВОЕ УПОМИНАНИЕ О СИНЕМ ПУСТЫННИКЕ
- Так, - сказал Рит Лоэр, когда эрустский начальник отряда замолчал. - Значит, суперат пока не может встать над советом гнофоров? Но как он мог додуматься до того, чтобы переманить меня на свою сторону? Рыба в небе!
На дворе быстро потемнело. Лоэр сходил вниз за огнем, зажег фитили в трех чашах, наполненных маслом, и закрыл ставни.
