Это пришло и ушло, Ронг был здоров душой и телом.
Когда возникала ситуация, грозящая неповторимостью ушедшего, он говорил про себя:
- Кто знает?
Кто знает, может, люди достигнут бессмертия или иным путем окончательно освободятся от всевластия Времени?
Так подумал астронавт Ронг и через секунду провалился в небытие.
В следующую секунду (Ронг просто не мог думать иначe) он открыл глаза, увидел на световом табло алую цифру "27", рывком поднялся с кресла. Двадцать семь лет-такова, по земному исчислению, была протяженность полета к Сюрпризу. Ронг перевел взгляд на обзорный экран. В нем не было звезд, которые он видел в продолжение минуты, прошедшей с момента старта.
Экран был слеп.
И вдруг астролетчик сжался. Как он не заметил этого сразу? Табло с цифрой "27", прежде мирно-зеленые и голубые лампочки приборов, даже стены его капсулы светились одинаковым тусклым и зловещим алым светом. А это могло быть только в одном случае - в том самом, для которого ЭВМ посоветовал конструкторам "Золотого колоса" предоставить астронавтам последний шанс.
Следует отдать Ронгу справедливость: первым чувством, которое он испытал, была острая боль при мысли о гибели товарищей, и только вслед за ней пришло отчаяние одиночества.
Конечно, его и весь экипаж разведчиков готовили перед полетом к возможности такого исхода. Собственно, вся система подготовки астронавтов к экспедиции в той или иной степени была призвана привить им иммунитет к самой, пожалуй, страшной из космических болезней-чувству одиночества, потерянности в бездонных глубинах Вселенной. Странная это была болезнь: приступ ее мог налететь внезапно даже во время телевизионной встречи со спутниками, даже в момент, когда ты видишь на экране лицо улыбающегося друга, слышишь его голос и, кажется, можешь пожать ему руку. Такие приступы были знакомы астронавтам - каждый испытал их в процессе отработки полета на Земле. Ведь, согласно программе, после посадки на Сюрприз разведчикам предстояло провести в своих капсулах не менее трех суток, пока не будут получены подробные анализы состава внешней среды и всего остального, что необходимо знать, прежде чем высадиться на чужую планету. Все эти долгие часы каждый должен оставаться на месте. Так уж был устроен "Золотой колос". Единое целое, он в то же время в любое мгновение мог разделиться на сто семьдесят три автономных мира. Очень недолговечных мира... Но в этом заключался последний шанс, и вот он выпал именно Ронгу...
Внезапная надежда озарила его: почему только ему?
А может, спаслись многие? А что, если просто вышла из строя система сигнализации? Так чего же он распустил себя, сразу предположив самое плохое?
Ронгу стало стыдно. Он с силой встряхнулся, прогоняя оцепенение, и тут серебристо-серым светом вспыхнул главный экран, и на нем появилось лицо.
Теперь представьте себя на месте Ронга. Вам двадцать два года, вы прожили их, окруженные заботой и вниманием Общества, достигшего, наконец, высшей фазы своего развития-гармонии в отношениях между людьми, мудрого рационализма, необычайного научно-технического прогресса, который, в частности, полностью Исключил возможность того, что люди двадцатого века называли несчастным случаем... Нет, вас не растили в оранжерейной обстановке. Напротив, избрав себе судьбу разведчика космоса, вы подверглись всем мыслимым и немыслимым испытаниям, закалившим вашу душу и тело, подготовив сознание к встрече с любой неожиданностью. И тем не менее...Минуту назад видеть на экране близких и понятных людей, потом жадно ловить взглядом яркие звезды, о которых знаешь, хотя и не видишь этого, что они несутся навстречу с субсветовой скоростью. Затем провалиться в небытие и, открыв в следующее мгновение (потому что ни в одной клетке организма не сохранилось и не могло сохраниться памяти о двадцати семи проведенных в анабиозе годах) глаза, встретиться с действительностью, какой она предстала перед Ронгом.
Обыкновенное человеческое лицо, только серое, лишенное красок, очевидно, таким делал его экран, смотрело на юношу. Это оказалось тем более жутким, что Ронг, еще не отдавая себе отчета почему, сразу понял: перед ним не человек.
Разомкнулись губы - не толстые и не тонкие, голос инопланетянина-не громко и не тихо-произнес:
- Вы прибыли. Ваши товарищи не достигли поверхности планеты. Корабль взорвался-причины мы не знаем. А вы - здесь. Сейчас увидите, как это было.
Он произнес это внятно и ровно, без малейшего эмоционального оттенка в голосе, просто фиксируя факты. Ронга опять хлестнуло по нервам ощущение полнейшей чуждости этого неведомого существа, внешне ничем не отличающегося от человека.
Лицо медленно исчезло, чтобы уступить место "Золотому колосу". Корабль, поначалу крошечный, стремительно увеличивался в размерах. Вот он занял больше половины серебристой поверхности экрана. Было ясно, что "Золотой кoлос" с огромной скоростью несется в необъятности Космоса. Внезапно золотистое веретенообразное тело сделалось тускло-алым, его изображение стало расплываться, вновь обрело четкость очертаний... От корабля отделилось несколько десятков капель, они рассыпались в разные стороны, сразу вновь стали золотистыми, а то, что осталось от корабля, продолжало зловеще светиться алым... Золотые капельки сблизились в сверкающем рое, он понесся на Ронга (астронавт понял: к Сюрпризу)... Через несколько секунд на месте корабля, ставшего похожим на наполовину вылущенный колос пшеницы, вспыхнула молния-его не стало. А "зерна" все росли в объеме, приближаясь к планете. Потом они тоже стали вспыхивать одно за другим, одно за другим... Вот осталась одна единственная капсула, заняла собою весь экран, Ронг, осененный догадкой, беззвучно прошептал; "Моя"...и изображение исчезло.
Вновь возникло лицо инопланетянина. Тем же ровным, бесстрастным, фиксирующим голосом он пояснил:
- Вот таким было развитие событий. Мы следили за вашим кораблем уже давно. Неизвестно, почему он погиб, почему посадка удалась одному вам. Возможно, со временем мы выясним последнее обстоятельство, хотя это не столь уж важно... А теперь готовьтесь к выходу на планету- ведь автономия вашей капсулы недолговечна. Через час вы получите результаты анализов внешней среды, но уже сейчас могу заверить: она вполне пригодна для обеспечения вашей жизнедеятельности. Условия аналогичны земным, хотя и есть некоторые отклонения...
Экран погас.
Через час с небольшим Ронг нажал па клавишу. Перед ним открылся проем в стене капсулы, и он шагнул на поверхность Сюрприза, одетый в легкий комбинезон, без скафандра. Тем самым Ронг нарушил один из Законов, которые должны были определять поведение разведчиков в чужом мире. Это была дань слабости: погибли все, кроме него, зачем же беречь себя?
