Влад быстро сбросил поклажу, куртку и затенил свою такую многофункциональную голову. "…выглянуть чуток в тенечке?"
От зашторенного неба не дохнуло прохладой, на что втайне рассчитывал Влад, но свирепая Тэннэ исчезла. Влад замер и краешком восприятия высунулся наружу. И хотя раскаленное небо обжигало взгляд, он заставил себя оглядеться. "Ничего нового. Хотя вот это что?"
Над белым песком вдаль чередой уплывали едва заметные прозрачные контуры. Тонкие как лепестки и невесомые на вид, они бесшумно скользили над песчаным склоном.
– ?!
Проследив к их истокам, юноша уперся взглядом себе под ноги – в свою собственную тень. "Черт-те что!
Быть того не может!"
Прямо с раскинувшегося под ногами пятна без света одна за другой отслаивались и поднимались в воздух полупрозрачные копии космодесантника с карикатурно расставленными ногами и кривобоким квадратом вместо головы. "Чу-де-са!"
Увы, его умилению в этот день не суждено было разгуляться.
Вновь взревел "горный поток", и на верхушке ближайшего бархана вырисовался мохнатый приземистый зверь с узкими прорезями на морде, настолько глубокими, что самих глаз не было видно. Встряхивая вытянутой вперед пастью, густо поросшей шерстью, и перебирая тремя парами коротких кривых лап, зверь уверенно двигался по развешанным над пустыней контурам, как по следу.
Пятиметровой длины и не менее ста пудов весом – исполинский то ли лев, то ли ящер тяжело скатился со склона и, слепо поводя мордой, остановился в каких-нибудь десяти шагах от юноши.
Влад втянул восприятие назад и затаил дыхание.
Тускло полыхнули голубые отблески в пустых глазницах чудовища. Отвратительно чавкнув, зверь задрал кверху голову и протяжно завыл. Замогильным холодом повеяло от отпевающего свою жертву хищника.
"Врешь! Не на того" – вязкое безразличие опустилось на голову. Стеснило грудь, сердце почти остановилось. Юноша равнодушно взирал на распад своего "Я" и через его призму – на подошедших вплотную сразу двух "львов"-близнецов, – почему-то для каждого глаза своего.
Перед самым лицом зевнули распахнутые челюсти с отвислой слюной, льющейся на песок.
Потемнели и они.
Тонкая… мелкая… искорка… в непроглядной ночи: голос, запах, светлые волосы, ветерок и шелест листвы… "Где это? Какой знакомый запах! Кто это?
Зачем?" Светлячок мечется в темноте. "Чего он боится? Глупый, да это не страшно и не больно!" Эол протягивает к нему руки. "Связанные?! Какое у нее бледное лицо! Ее рот туго стянут платком. Она что-то пытается крикнуть! Погоди, я не слышу.
Сейчас, сейчас сниму с тебя эту тряпку."
"Берегись, Влад!"
Юноша молниеносно открыл глаза.
Нависающие рядами желтые мокрые скалы смыкались над ним. Мечущийся в смрадной луже толстый и плоский червь, похожий на огромный язык, тянулся к нему.
"Бутылки!" – мелькнула отчаянная мысль.
Раз, два, три – град осколков ссыпался по отполированным бокам нависающих клыков. Четыре, пять – червь отпрянул назад и перед глазами Влада во всей красе возникла образина каргенского "льва" с застрявшими между зубами осколками бутылочного стекла.
Опешив от неожиданного сопротивления, "лев"
присел на две пары задних лап. Он мотал головой и царапал перед собой воздух передними когтистыми лапами.
Но и юноша после короткой борьбы задыхался. Все тело затекло и ломило.
Он не мог пошевелить ни рукой ни ногой.
Шумело в голове, давило на грудь, хотелось хоть глотка чистого воздуха.
Грудь ломило от перенапряжения. Рука рванулась к лицу: "Вдохнуть воздух! Разорвать плотно сомкнутый рот! Воздуха!"
Пальцы скользнули по гладкой, без впадины, холодной поверхности… И пять кровавых полос окрасили небо в багровый цвет.
Не раздумывая ни секунды, Влад принялся остервенело бить оставшиеся бутылки о собственную голову. Боли не было – словно удары не достигали цели. Глухие и незвучные удары.
После третьего фонтана осколков – глубокая трещина пересекла горизонт, и сразу волна сладкого воздуха и протяжный вой хлынули вовнутрь.
Высвободив левую руку, юноша содрал с лица прозрачную упаковку с вывернутыми наизнанку его собственными чертами и, обрезаясь об острые края, выбрался сам из пустотелой стеклянной статуи.
Обезглавленная копия и оригинал встали бок о бок перед вовсю наступающим хищником.
Юноша не мог надышаться знойным воздухом, но его враг не дремал.
"Лев" довольно проворно передвигался по песку, и после каждого звериного рыка кроме боли в барабанных перепонках Влад находил стеклянные чешуйки у себя на лице.
– Ого-го! – упиваясь свободой, восхитился землянин. – Этот зверь не чета медлительным каргенянам! Окукливая свою жертву о-стекле-не-вающим воем, он, небось, легко добывает себе пропитание. Но здесь ты не на того напал! На всякий вой найдется свой мираж!
Опьяненный свежим воздухом и своей удачей юноша упустил мгновение, когда "лев" прыгнул.
С душераздирающим ревом, несущем в себе стеклянные оковы, монстр распластался в воздухе и выбросил вперед передние лапы.
Но быстрее ревущего снаряда устремились вперед его когти, ставшие почти метровой длины. Или даже еще длиннее. Их острые концы, прозрачные и почти неразличимые на свету, вспороли песок вокруг Влада задолго до приземления самого "льва".
Отброшенный в сторону юноша тщетно рылся в котомке в поисках еще одной бутыли. Последнюю он только что метнул в надвигающееся по склону чудовище.
Юноша бросил взгляд на Тэннэ, – та перевалила через зенит, но до заката, когда станет возможным внедриться в мозг хищника и утихомирить его, еще очень и очень далеко.
– Похоже на то, что мы с ним будем драться прямо сейчас… – судорожно соображая, прошептал космодесантник. – Если, конечно, поедание меня считать дракой.
***
Последний голубой луч Тэннэ погас за горизонтом, когда усталый юноша привалился к туше поверженного великана.
С расплющенной от страшного удара головой каргенский "лев" раскинулся на утоптанной песчаной площадке.
Расколотый надвое прозрачный молот – причина смерти зверя – лежал неподалеку. Вокруг, повсюду были разбросаны детали невиданного на Земле механизма – все до единой из стекла: шестерни, упоры, балки.
В их соединении угадывалась конструкция то ли башенного крана, то ли стенобитной машины – еще одна странная особенность Каргена – под палящими лучами голубого солнца самые нелепые мечты могли воплощаться в стекле.
"На этот раз Карген уровнял наши шансы. Но собирать ударный механизм из зыбких воображаемых миражей, да еще под самой мордой шестиногой смерти, это, скажу я вам …!" Влад энергично помотал головой и вонзил стеклянный клинок в песок по самую рукоять:
