Между тем, несуразный в дальнем космосе обтекаемый нос плавно вернулся в исходную позицию: облет закончился.
– Ничего нового. Иду на стыковку, – передал капитан.
– Вас понял. Будьте осторожны! – сухой отклик не передавал волнения оставшихся на "Витязе". Но доктор Ивсон с микрофоном в руках, сдерживал эмоции и старался не отвлекать команду спасателей излишними советами.
Всеобщее молчание с обеих сторон сопровождало, казалось бы, рутинный маневр.
– Черт побери! – сорвался Стоян, когда развед-бот основательно тряхнуло. – У них не срабатывает автоматика. Придется нам самим выйти в открытый космос. Со мной пойдет… – он испытующе взглянул на Влада и Эол, – … Влад. Эол, ты останешься в боте на связи с "Витязем".
Влад кивнул – кто-то должен был их подстраховывать. Возражения Эол, в конечном итоге, ничего не дали, и вскоре две фигурки с диффузными присосками на руках и ногах ползли по заглаженной поверхности фюзеляжа корабля, казавшегося вымершим и покинутым.
Они проследовали мимо стянутых броней иллюминаторов – зажмуренных глаз великана – по направлению к едва различимому при косом освещении входному люку и скрылись в его глубине.
***
Спасенного – единственного обитателя планетарной ракеты, доставили на "Витязь" и поместили в медицинский отсек доктора Ивсона.
– Вполне здоровый человек. Я полагаю, вы могли бы порасспросить его о случившемся, – объявил доктор после тщательного осмотра пациента.
Все члены экипажа с энтузиазмом подхватили предложение доктора. Правда, сам доктор Ивсон, сославшись на неожиданное недомогание, на встречу не пошел.
В просторной кают-компании, заставленной журнальными столиками и полумягкими креслами собрались все свободные от корабельной службы члены экипажа "Витязя". Собравшиеся с интересом разглядывали спасенного ими человека – невысокого верткого толстяка с подпрыгивающей походкой.
Молчание нарушил капитан Стоян.
– Хм, по тебе не скажешь, что тебе приходилось много страдать. Что произошло на корабле и где весь экипаж?
– Кляузы и навет.
– Что? – не понял капитан.
– Не верьте им, господин мой, – пододвинувшись вплотную, горячо зашептал толстяк, – все врут люди!
– Ой, ли?
– Истинно так. Немногим выпали на долю такие страдания, как мне, бедному космическому скитальцу.
Скиталец всхлипнул и искоса посмотрел на Стояна:
– Вы, сразу видно, человек благородный и вам одному открою страшную тайну.
– Какую тайну? – пискнула Эол и пододвинулась поближе.
– Страшную. Тсс! – Толстяк приложил палец к губам и вытаращил глаза, делая вид, что озирается по сторонам.
Стоян откровенно потешался над ним. Влад, стоявший в сторонке, недоуменно пожимал плечами. Все ждали продолжения.
– Это тайна моего происхождения, – шепотом сообщил космический скиталец. – Вы думаете, кто перед вами? Ничтожный бродяга? Вы далеко не правы.
Мое происхождение гораздо знатнее, чем только можно себе представить. Мой пра-прадед, Вирт-железная-перчатка, слыл грозой этих мест, – толстяк широким жестом обвел все вокруг. – Он основал 3-х звездное государство виртов. Да, да, не удивляйтесь. Это сейчас здесь пустынно, а когда-то…
– Может, он просто – того? – предложил свою версию Влад.
– Может быть, – сразу согласился спасенный с не до конца прослеженной родословной. – Может быть, если надеюсь до сих пор найти в людях хоть капельку сострадания. Кстати, – он деловито переменил тему беседы, полстаканчика виски мне бы не повредило.
Капитан Стоян восхищенно хохотнул:
– Черт меня побери, если ты не самый большой плут в этих, – капитан воспроизвел широкий жест толстяка, – местах.
– Стараемся, – потупив глаза, заскромничал потомок Вирта. Но сразу спохватился: – Что это я говорю? Нет, никогда! Память моего 3-х звездного пра-пра-прадедушки обязывает, знаете ли.
– Что ж, ты заслужил свой виски сегодня.
Конечно, без содовой?
Толстяк, устремив глаза в потолок, смиренно кивнул, но, не выдержав роли до конца, с жадностью уставился на изливающуюся из бутылки жидкость.
Капитан, наливая, с улыбкой наблюдал за скитальцем.
– Кстати, как тебя зовут?
– Зовите меня Кроки.
– Будем считать, наше знакомство состоялось?
– Истинно так, – толстяк двумя руками вцепился в свой стакан, не в силах оторвать глаз от его кристально чистой глубины. – Истинно так.
– Вы знаете, я, пожалуй, пойду к себе, прилягу, – На вопросительный взгляд Влада Эол слабо улыбнулась. – Нет, правда, все нормально, просто я немного я Она не договорила и замерла, словно прислушивалась к чему-то неслышному остальным.
Влад не на шутку встревожился: – Пойдем, я провожу тебя.
Истеричный выкрик резанул уши:
– Нет! Не подходите ко мне! Не дотрагивайтесь до меня!
Она выставила вперед руки с растопыренными пальцами и, слепо натыкаясь на мебель, кружила по комнате.
– Где здесь выход? Кто мне скажет, где здесь выход?
– Эол, что с тобой!? – Влад в отчаянье закричал во весь голос, не сдерживаясь.
Эол приостановилась, неестественно высоко держа голову, и повернулась на голос. Ее глаза с распахнутыми до предела зрачками блеснули колодезной глубиной.
– Влад, где ты? Эти голоса, они разрывают мою голову на части!
– Эол, опомнись, какие голоса? В комнате тихо сейчас! Слышишь? Тихо. Мы все молчим.
Эол растянула губы в терпеливую улыбку и, прикрыв глаза, стояла без движения. Влад подошел к ней и легонько взял за руку. Девушка резко отшатнулась. Два стула, сбитые ее коленями опрокинулись на пол.
– Не приближайтесь ко мне! Слышите! Где бы вы ни были, не приближайтесь!
Согнувшись в пояснице и мелко перебирая ногами, Эол кружилась на месте. Вытянутыми перед собой руками она ощупывала пространство вокруг, явно не доверяя своему зрению. Или же… страшная догадка поразила Влада: "Глаза! Эол… ослепла? Так, разом, без видимых причин и болезней?"
Отбрасывая в сторону столовую мебель, космодесантник, как по мелководью, прокладывал себе путь среди столов, стульев и тумбочек, напрямик. Он обхватил девушку, трепещущую и сопротивляющуюся, на руки и, крепко прижимая к груди, бросился прочь из комнаты.
Он не думал в этот момент: "Куда?" И, прижимая к сердцу существо, ставшее вдруг самым дорогим на свете, мчался по безлюдным коридорам.
Ноги привели его к ее спальной каюте. Он сходу выдавил дверь вовнутрь, в последний момент успев локтем нажать-таки на дверную ручку и освободить защелку. Жалобно взвизгнув, дверь едва удержалась на петлях и под напором резко качнулась вперед и назад – распахнулась и захлопнулась. Влад с Эол на руках заскочил в каюту и очутился в кромешной темноте.
