Два пилота, затянутых в противоперегрузочные костюмы, очень похожими движениями наклонили головы к часам на приборной доске, слегка удивленно хмыкнули, и совершенно одинаково положили руки на стартовые панели.
Недовольно заскрежетали стартеры. Яростно зашипел сжатый воздух. Пронзительно-истерически завизжали турбины и пара истребителей, поскрипывая тормозами, неторопливо двинулась по рулежке.
Здесь дождь только начинался.
Женщина приходила в себя постепенно, с ужасом вспоминая эпизоды мирного семейного вечера, закончившегося вдруг резней. Самыми страшными были абсолютная непонятность и бессмысленность чудовищного убийства, полное равнодушие исполнителей и…
— Когда ты последний раз видела его?
Этот вопрос также был абсолютно непонятным. Впрочем…
Примерно на восемьсот километров южнее, спрятанная под тремя сотнями метров соленой воды подводная лодка шевельнулась и неторопливо развернулась носом к берегу. Человек в командном посту также взглянул на часы, удовлетворенно кивнул и снова переключил внимание на приборы.
Машина летела над самыми холмами, огибая столбы линий электропередач и высокие деревья, компьютер тщательно обходил стороной города и даже небольшие поселки, а жители сел едва успевали заметить в сером дождливом небе призрачный силуэт.
Да и кто бы поверил в летающий автомобиль? Потребление самогона в этих краях успешно шло в гору, и большая часть необъяснимых фактов не менее успешно этим объяснялась.
А фактов накопилось немало, вот только лежали они несколько в иной плоскости.
На фоне всеобщей разрухи стремительно взлетели вверх сразу несколько конкурирующих фирм. При ревизиях все оказывалось гладко, как стекло, при “наездах” все ощетинивалось стволами охранников, а в нередких случаях, когда очередной недоношенный закон грозил развалить очередную отрасль, капиталы оказывались успешно перемещенными в более безопасное место.
Те же, кто задумывался над подобными совпадениями, странным образом либо работали на одну из “счастливых” организаций, либо уже нигде и никогда не работали.
Женщина в машине пришла в себя.
Она была умной женщиной и не стала это афишировать, но пилот вздрогнул и обернулся:
— Ты в порядке?
Голос был знакомым, а лицо пряталось за маской шлема.
Хотя голоса оказалось вполне достаточно.
— Что… с моим сыном? — впрочем, женщина уже знала ответ, и слезы душили ее и не давали дышать, но безумная и бессмысленная надежда двигала губами и языком.
Пилот отвернулся.
— Что… что случилось с моей семьей? — уже требовательно повторила женщина.
— Все погибли.
Голос пилота звучал глухо — возможно, из-за сенсорного шлема.
— Я все равно не смог бы спасти всех.
— Но… кто они были… за что?.. У нас не было врагов!
Пилот молча пожал плечами.
— А ты? Как ты оказался на месте?..
Пилот молчал.
— Отвечай!
Женщина приподнялась на сиденье и с ненавистью смотрела ему в затылок.
— Подсказали, — снова пожал плечами пилот.
— Кто?
— Родственник.
— Зачем?
— Не знаю.
— Не верю!
— Твое дело.
Наступила длинная тоскливая пауза.
— Куда мы летим?
— Пока не знаю, — немного смущенно ответил пилот. — А какие есть предложения?
Вместо ответа женщина заплакала. Слезы копились давно, и теперь хлынули целым потоком. Она уткнулась головой в плечо пилота и тот, неуклюже полуобернувшись, левой рукой мягко прижал ее к себе.
Когда-то они обнимались гораздо жарче.
Кто знает, жалела ли женщина о том, что произошло несколько лет назад, трудно сказать, жалел ли мужчина, но время от времени оба прилагали некоторые усилия для того, чтобы узнать о судьбе друг друга — только делали это разными методами.
Истребители с воем прорвались сквозь серое одеяло туч, легли на курс и сблизились до двадцати метров. Сквозь отполированный колпак фонаря ведомый вопросительно взглянул на командира — тот кивнул. Пилот сорвал пломбу, приподнял колпачок и нажал кнопку.
— Полетное задание, — послышалось в наушниках. — Перехват неопознанной цели в квадрате 36-80. Скорость цели около 500 километров в час. Вектор — 175. Высота — 300. Немедленно после контакта цель следует поразить пушечным огнем. Соблюдать полное радиомолчание.
Пауза.
— Цель может выглядеть необычно. Повторяю — цель может выглядеть необычно. Отбой.
Пилот снова повернул голову вправо — командир демонстративно пожал плечами, затем резко увеличил скорость. Ведомый хмыкнул, и тоже включил форсаж.
Цель появилась через десять минут.
— Кажется, нам предстоит еще одна драка…
Женщина оглянулась — но ничего не увидела. Пилот молча мотнул головой влево — из сплошных серых туч вырвалась на мгновение пара таких же серых искр и исчезла.
— Кто?
— Враги.
— С кем ты воюешь?
Пилот снова пожал плечами и резко двинул руку вперед. В кабине потемнело. Серая мгла затянула стекла и вскипела сзади вихрем. В уши ударил рев реактивных двигателей.
— С первого захода промазали… — спокойно сказал пилот и добавил после паузы: — Уже хорошо.
Вой слышался откуда-то снизу… впрочем, с таким же успехом низ мог оказаться любой из сторон. Перегрузка вдавила пассажирку в кресло и время от времени дергала в стороны — пилот явно старался не дать истребителям прицелиться.
Послышался грохот. Прямо перед лобовым стеклом промелькнули светящиеся кровавые полосы огневых трасс. Машину тряхнуло.
— Однако… — впервые за все время голос пилота несколько изменился. — Могли и попасть…
Перегрузка на миг стала невыносимой и вдруг исчезла. Машина вырвалась из облаков и женщина вздрогнула, когда ослепительные солнечные лучи ударили в лицо.
— Приподними сиденье и достань…
Снова загрохотало. На этот раз истребители промелькнули сверху.
— Что достать? — немного истерически выкрикнула пассажирка.
— Пулемет! И пригнись!
Пилот обернулся и с левой руки всадил в заднее стекло несколько пуль. Ворвавшийся в кабину вихрь мигом вымел осколки и все незакрепленные предметы. С левого кресла сорвало обшивку.
— Вставляй его в турель!
— Куда?
— Вот в это гнездо!
Истребители снова заходили сзади — неторопливо, но неотвратимо. Щелкнул замок, и оказалось, что оружие сидит в гнезде на удивление удобно.
— Стреляй!!! Поправка влево — я иду со скольжением!
Грохот раздался совсем рядом. Трассы прошли в двух метрах по правому борту. Женщина зажмурилась и нажала на то, что, по ее мнению, было спуском.
Разумеется, очередь прошла мимо. Тем не менее истребители шарахнулись вверх и в сторону, и новый заход начали с осторожностью.
