Докурив, Ус вытряс с трубки пепел и вновь набил её табаком.
- Много курить стал, Тарас! - заметил на это Чобот и, понимая, что Ус ожидает совсем другого, пояснил: - Байки всё это - бабы придумали, чтобы своих детей перед сном пугать. А если даже Старжевский и оборотень - что с того?! Свадьбу он не отменит! Нельзя русскому православному человеку, а запорожскому казаку - тем более, разных оборотней пугаться. На это есть добрая сабля и быстрые пули.
- Бережёного Бог бережёт! - возразил Ус.
- Хорошо, Тарас - я понял. Но и Алёна мне то же самое, что и ты, говорила. Будем остерегаться - если Старжевский и не оборотень, то какое-нибудь паскудство всё равно сделать нам может. Он едва не изнасиловал Алёну, когда узнал, что она меня ждёт! - ответил Чобот и вновь разжёг свою трубку, отдавшись нахлынувшим на него мыслям...
Утро выдалось красивым и очень солнечным - снег ярко полыхал тысячами искорок, весело и приятно хрустел под копытами лошадей и полозьями свадебных саней, в которых сидели Чобот и Алёна, только что обвенчанные в церкви. По обе стороны от молодых ехали по два хорошо вооружённых запорожца. Авангард из четырёх запорожцев двигался впереди. Остальные ехали сразу за молодыми.
Отец Николай стоял на деревянном крыльце сельской церкви и следил взглядом за праздничной кавалькадой. Крестьяне, и местные, и те, что были приняты в загон Чобота, с приветственными криками подкидывали вверх свои треухи из собачьих и заячьих шкур.
Старый Ус ехал рядом со свадьбой в лесу, совершенно не видимый с дороги. На сердце у запорожца было тревожно - перед самой свадьбой отец Николай сказал, что видел возле мельницы, как раз там, где дорога поворачивает на Ректу, огромные волчьи следы. Волк повертелся возле мельницы и исчез - следы вели назад в лес. Это было совсем странно, потому что волку возле мельницы было нечего делать. К тому же Кашлатый - могучий волкодав отца Николая, почуяв след, старательно его обнюхал, а затем неожиданно жутко завыл и больше не возвращался к следам несмотря на то, что отец Николай несколько раз его подзывал и подбежал к батюшке только тогда, когда отец Николай отошёл от следов по дороге не меньше, чем на двадцать локтей.
Ус был уверен, что это - оборотень. Но Чоботу и Алёне сейчас грезилось совсем о другом и предупреждение старого запорожца никто по-настоящему так и не воспринял. Поэтому у Уса оставался только один выход - опередить оборотня. Хуже всего было то, что Ус не знал даже, что тот вообще собирается делать. Но старый казак догадывался, что волчьи следы недаром вели к повороту возле мельницы - там, видимо, было самое удобное место для нападения.
Ус пришпорил коня и обогнал свадьбу, держась на значительном расстоянии от дороги. Перед мельницей Ус спешился, привязал коня к берёзе и осторожно прокрался к забору, заняв позицию как раз напротив поворота дороги.
Сам мельник с женой и детьми находился сейчас в церкви - мельница была безлюдной. Ус набил два пистоля порохом и старательно загнал в них пули, на которых ещё вчера вырезал саблей маленькие кресты. После этого засунул пистоли за пояс и проверил саблю - она легко выходила из ножен и в мгновение ока могла быть использована в деле.
Только Ус поправил саблю, как тут же послышалось тревожное ржание его оставленного в одиночестве коня. Ус прижался к снегу и осторожно зарылся в сугроб возле мельницы. Теперь его было трудно заметить даже вблизи.
На ближних деревьях тревожно закаркало вороньё и, неожиданно поднявшись с шумом в воздух, полетело в сторону имения.
- Ты идешь, Старжевский - я слышу! Иди - тебя ждёт ад! - еле слышно прошептал казак.
Со стороны дороги уже долетали весёлые песни и звонкое дребезжание колокольчиков, прикреплённых на тройке, в которой ехали молодые. Ус внимательно наблюдал вокруг и надёжно держал в правой руке один из пистолей. Левой рукой казак время от времени касался сабли - она тоже могла понадобиться.
Как ни внимательно следил Ус за всем, что происходило вокруг, волк появился всё же неожиданно - он очень осторожно крался по снегу и вдруг остановился возле самого сугроба, принюхался и глухо зарычал. У Уса всё похолодело внутри. Казак еле сдержал себя - хотелось выхватить саблю и броситься на оборотня. Но тот мог сбежать и тогда все старания старого запорожца могли остаться напрасными.
Волк ещё раз глухо зарычал и подошёл почти к тому месту, где прятался Ус. В это время из-за поворота появилась праздничная кавалькада. В тройке, которая ехала впереди, сразу за четырьмя конными запорожцами, обнимались счастливые и уже почти ничего не замечающие Чобот и Алёна.
Увидев свадьбу, волк бросился к дороге и, перепрыгнув через первую колею, перевернулся через голову. Кони под запорожцами взвились на дыбы и казаки попадали в снег. Алёна закричала, а Чобот выхватил из-за пояса саблю.
- Оборотень! - послышались тревожные крики тех, кто ехал за молодыми.
Неожиданно крики оборвались и Ус с ужасом наблюдал за тем, как вместо человеческих голов у всей свадьбы сделались волчьи морды. Чобот бросил саблю и скулил по-собачьи, обнимая пока ещё человеческими руками свою уже волчью голову. У оборотня, наоборот, вместо волчьей головы появилась человеческая.
Ус поднялся на ноги, сбросив с себя снег и побежал к дороге. Он знал, что у него очень мало времени - оборотню осталось перевернуться всего два раза.
Оборотень перевернулся во второй раз и почти тут же превратился в человека - только ноги остались волчьими. У участников свадьбы, наоборот, только ноги остались пока ещё человеческими. Кони бросились в разные стороны, растаскивая за собой сани. Люди, которые почти превратились в волков, беспомощно ползали по дороге и дико скулили по-собачьи от ужаса.
Оборотень перевернулся в последний раз. Он уже вставал на ноги, которые появились вместо волчьих лап, но в этот момент к нему подбежал Ус, приставил к голове пистоль и выстрелил в упор. Старжевский молча упал на дорогу, заливая снег свежей, горячей кровью.
Участники свадьбы постепенно стали приобретать человеческий облик вначале исчезли волчьи лапы, затем - туловища и последними - волчьи головы. Чобот, Алёна, запорожцы и крестьяне растерянно смотрели друг на друга и никак не могли сообразить, что с ними случилось, куда подевались сани, кони и почему они сидят в снегу посреди дороги, возле мельницы.
- Знатная вышла свадьба! - крикнул Ус и, засунув ещё горячий пистоль за пояс, пошёл в сторону молодых.
25 сентября - 24 октября 2000 года
г.Витебск
