- Мостик! - выдохнул он, и все динамики крейсера повторили хриплый шепот, вырвавшийся из его горла вместе с остатками воздуха. - Газ Ви-два! Задержать дыхание!
Корчась в отчаянной попытке сдержать вдох, с безжизненным телом девушки на сгибе левой руки, Костиган бросился к тамбуру ближайшей спасательной шлюпки. В этот момент оркестранты безвольно выронили свои инструменты, танцующие пары мягко осели на пол, и в наступившей тишине молодой офицер, перед глазами которого уже вращались огненные круги, справился с входным люком шлюпки. Он рванулся через крохотную рубку к воздушным вентилям автономного климатизатора, открыл их на полную мощность и приник ртом к живительному потоку, наконец-то позволив своим измученным легким сделать первый вдох. Едва придя в себя, он снова задержал дыхание, вскрыл шкафчик слева от пульта и натянул один из хранившихся там аварийных защитных костюмов; он широко открыл клапан на его воздушном баллоне, чтобы очистить скафандр от остатков смертельного газа.
Затем он повернулся к лежавшей без сознания девушке. Быстро захлопнув люк, он пустил ей в лицо струю чистого кислорода и начал делать искусственное дыхание, ритмично сгибая тонкие руки Клио. Через несколько минут она закашлялась, сделав первый судорожный вдох, и Конвэй поменял кислород на воздух. Когда девушка открыла глаза, он быстро проговорил:
- Держитесь за эту стойку и не отводите лицо от воздушного потока, пока я не надену на вас скафандр.
Вы поняли меня?
Клио слабо кивнула. Убедившись, что она может стоять без его поддержки, молодой офицер облачил ее в защитный костюм - дело двух минут при надлежащем опыте. Затем, когда она в изнеможении упала в пилотское кресло, Костиган щелчком включил видеофон внутренней связи и набрал код централи управления. Там, над приборными панелями, по-прежнему невозмутимо сиявшими россыпью цветных огней, склонились одетые в скафандры фигуры.
- На корабле лазутчик! - Сейчас старший офицер говорил со своим капитаном без соблюдения должной субординации, как часто бывало в Трипланетарном Флоте в экстремальных случаях. - Скорее всего, отравляющий газ попал в главный воздухопровод. Не исключено, что таким же способом были захвачены и два предыдущих судна. Это пираты! Или человек, или подброшенное на корабль автоматическое устройство! - на миг он сделал паузу, потом задумчиво произнес: - Только Фрэнклин мог отключить контрольный щит большого климатизатора... Ну, я проверю, что там произошло, а потом поднимусь к вам наверх. Держитесь, парни!
- Что это было? - спросила потрясенная девушка.
- Мне кажется, вы сказали: "Ви-два". Но ведь этот страшный газ запрещен! ее лицо исказила гримаса ужаса. - Вы спасли мне жизнь, Конвэй, и я никогда этого не забуду... никогда! Но другие... что сталось с ними?
- Да, это был Ви-два, и он действительно запрещен, - жестко ответил Костиган, не отрывая взгляда от видеофона, через который он методично вызывал телемониторы служебных отсеков крейсера. - Наказание за его применение казнь; за хранение - вечная ссылка. Но гангстеры и пираты, заочно приговоренные к смерти, частенько используют его - терять-то им нечего... Конвэй искоса бросил взгляд на бледное лицо девушки. - Что же касается вашей жизни, то она вне опасности, Клио. А остальные... я не успел бы привести их в чувство... я и с вами чуть не опоздал... еще на пару секунд дольше... - Его ловкие пальцы отстукивали код за кодом на клавишах видеофона; картина за картиной сменялась на маленьком экране.
- Но у нас, к счастью, есть действенный антидот, он всегда хранится в неприкосновенном запасе наших скафандров... мы знаем, что многие подонки не побрезгуют использовать Ви-два и Тому подобные смертельные штучки... и мы готовы к этому. Так что, когда воздух очистится, мы приведем в сознание всех, кто надышался этой мерзостью. С этим проблем не будет, но вот что может произойти после...
Внезапно он оборвал свой монолог и резко выпрямился. На экране застыла фигурка в неуклюжем скафандре высокой защиты; блики света играли на лицевом щитке, не позволяя разглядеть черты лазутчика.
- Ага, я так и думал, вот он - прямо в воздушном отсеке! Он в скафандре главного инженера, но это не Фрэнклин. Вероятно, один из пассажиров... наших гостей. .. Застал врасплох беднягу Фрэнклина, забрал его скафандр и ручной эмиттер... Ну, а потом дыра в трубопроводе и -пс-с-ст! - экипаж готов! Может, это все, что он намеревался сделать на этот раз, но, уверяю вас, больше он ничего не успеет сотворить!
- Костиган, не ходите туда! - взмолилась девушка.
- Его скафандр намного прочнее, чем ваш аварийный костюм, а у него теперь "левинстон" мистера Фрэнклина!
- Не говорите глупостей! - резко оборвал ее Костиган. - Вы Что думаете мы можем позволить, чтобы на борту крейсера разгуливал живой пират, в то время, когда будем заняты с его приятелями, которые не замедлят объявиться снаружи? Не беспокойтесь, я не собираюсь давать ему ни малейшего шанса. Я возьму "стэндиш" и сотру его в порошок. Не уходите отсюда, пока я не вернусь за вами! - приказал он, и тяжелая дверь спасательной шлюпки с лязгом захлопнулась за ним.
Конвэй шагал через салон, не обращая внимания на распростертые на полу безжизненные тела. Подойдя к глухой стене" он нажал на ряд незаметных выступов, и перед ним, за отъехавшей в сторону тяжелой дверью, показалась глубокая ниша. Он вытащил из нее "стэндиш" - наиболее мощное лучевое Оружие, которым располагали Флот и Служба. Массивное и тяжелое, оно походило на огромную винтовку, но было снабжено толстым коротким стволом с несколькими непрозрачными конденсирующими линзами и параболическим отражателем. Сгибаясь под тяжестью "стэндиша", молодой офицер углубился в лабиринт коридоров, потом спустился на несколько уровней по крутому трапу. Наконец, он подошел к отсеку главного климатизатора и свирепо усмехнулся, заметив зеленоватую дымку, затягивающую его дверь - барьерный экран; значит, пират все еще был внутри, продолжая отравлять ядовитой мерзостью палубы "Гипериона".
Он опустил наземь свое оружие, выдвинул три тяжелые подпорки, пристроился плашмя на полу и повернул переключатель. Тусклый красный луч огромной пробивной силы, отразившись от рефлектора, ударил по защитному экрану; эффект был подобен вспышке десятка молний. Силовой барьер не продержался и нескольких секунд - зеленоватое свечение раздалось под превосходящей мощью "стэндиша". Металл двери, не защищенный более экраном, изменяя окраску, пробежал всю гамму спектра - от красного через желтый, зеленый и голубой до ослепительно белого, а затем взорвался и потек, расплавленный и сожженный.
Теперь за уничтоженной дверью Костиган увидел человека в скафандре главного инженера - этот защитный костюм выдерживал огонь обычного оружия и мог некоторое время противостоять даже лучам "стэндиша". К тому же лазутчик тоже был неплохо вооружен - сжигающее пламя выплеснулось из дула его эмиттера, и вспыхнуло, засверкав разноцветным фейерверком, не в силах преодолеть защитный силовой экран "стэндиша".
