Король изменился. Теперь никто не назвал бы его жестоким или высокомерным. Даже ведя войны, он, как просила она, был милостив к побежденным. Она всегда ждала его, всегда мыслями была рядом. Она очень старалась не плакать, когда ему приходилось уезжать, и очень радовалась его возвращению. Он знал, что она всегда поймет, всегда поддержит и всегда простит его. Но прощать было нечего. Он любил ее. И тоже не слышал, как злые языки называли Королеву ведьмой. Шли годы и годы.
Однажды ему пришлось уехать, а на обратном пути он, оставив позади свиту, поскакал вперед, чтобы побыстрее встретиться с ней. Они не виделись уже целых десять дней, и он очень тосковал. Остановившись у переправы через реку, чтобы напоить коня, он вдруг услышал шум. А спустя несколько минут через мост пронеслась кавалькада всадников и всадниц, роскошно одетых и весело смеющихся. Юный паж отстал от них и повел свою лошадь к воде.
- Кто эти люди? - спросил его Король.
- Герцог с сестрой и их приятели. Да вы что, не знаете? Это же земли Герцога...
- Нет, не знаю, я издалека.
- А ведь правда, красиво? Только сейчас это уже не то. Вот раньше, люди говорят, веселились по-настоящему. Тогда еще с нами молодой король был.
- А сейчас он что?
- Сейчас он женился. А жена у него ведьма, это все знают. Она страной правит, а он ей слова поперек сказать не может - околдовала. А говорят, раньше никто лучше него из лука не стрелял, верхом не ездил, да и на мечах ему равных не было. До сих пор о нем сестра Герцога вздыхает. Да только теперь он никуда от своей хозяйки не денется, - и паж, расхохотавшись, вскочил в седло и поскакал догонять веселую процессию.
Мрачнее тучи сел Король на коня. И всю дорогу гнев был его советником, и боль стала злобой и затмила разум.
Она радостно сбежала ему навстречу по дворцовой лестнице, лицо ее светилось, а в глазах весь мир сиял радугой. Ей хотелось как всегда обнять его... но его взгляд остановил ее как удар.
Он поднялся по ступеням, словно не замечая ее, прошел в свои покои, тщательно закрывая двери. А Птица все стояла на лестнице, глядя ему вслед, и бездонны были слезы в ее глазах. Король же вызвал к себе первого министра и спросил, какие дела накопились за время его отсутствия.
- Никаких, Ваше Величество. Ее Величество лично разбирала все дела. Она...
- Убирайся! - министр взглянул на Короля и не посмел ослушаться. А Король, сжав кулаки, потребовал коня и, рассмеявшись от боли и обиды, погнал его по хорошо знакомой, но почти забытой дороге в замок к Герцогу.
Ударом ноги Король распахнул дверь в пиршественный зал и остановился на пороге. Музыка и голоса смолкли, и в тишине все смотрели на него.
- Что же... вы меня... не встречаете? - совсем тихо произнес он.
Герцог с улыбкой поднялся и взял со стола полную чашу.
- Привет тебе, Король, мы рады, что ты вернулся! - он вышел из-за стола и протянул чашу Королю.
Тот выпил залпом и, расхохотавшись, швырнул чашу в притихших музыкантов.
- Музыки, и веселья, и огня, и вина, всего-всего, чего мне так не хватало!!!
И они пили, и пели, и смеялись, и опять пили, и устроили огненную охоту, чтобы обойтись без загонщиков.
А вечернюю чашу Королю принесла сама сестра Герцога. Она стояла, держа ее в руках, и насмешливо глядела на него. А когда он выпил вино, густое и темное, спросила:
- Ну как, хорошо тебе с ней?
Он не ответил, только криво усмехнулся.
- Ты был бы сейчас счастлив, помнишь, что я тебе говорила? Счастлив и свободен.
Он в упор посмотрел на нее, она не отвела взгляда. Она была как вино.
- И ты? - повторил он свой давний вопрос.
- И я...
Она погасила свечи.
На следующий день они выехали на прогулку. Король был мрачен, сердце его сжимали дурные предчувствия. Он не понимал, почему он еще здесь, не перед ней, не просит пощады. Но он ехал вместе со всеми, хотя ему одному среди всех было невесело. Заметив это, Герцог наклонился к нему:
- Плюнь и не думай ни о чем.
- Не могу.
- Поверь мне, не стоит...
- Я знаю, но все равно не могу...
Тут сестра Герцога вмешалась в разговор. Ей тоже хотелось как-то развлечь Короля.
- Ты был раньше хорошим стрелком, а как сейчас? - она протянула ему лук и стрелу.
- Предлагай цель... - усмехнулся он.
- Вон что-то летит. Впрочем, очень уж далеко.
- Ну, не так уж и далеко... Попаду.
- Не хвастай, не выйдет.
- А вот посмотрим.
Король вскинул лук, зазвенела тетива, и стрела ушла в небо... Секунда, другая...
- Промахнулся!
- Нет, подожди...
Он твердо знал, что попал в цель. И это было верно.
Словно в сердце ему вонзилась эта стрела, и свет померк перед его глазами, когда увидел он, как бьется под копытами его коня, крася кровью траву, синяя, как небо, птица.
