- Да ну тебя, - я почти обиделся.
Бард закончил песню и торжествующе посмотрел на нас. Что, мол, съели?..
- Эх, не умею я играть, - пробормотала Лисса, вставая. Hарод удивленно загудел, бард прищурился с насмешкой. Я снова посмотрел на герцога. Он явно наслаждался спектаклем. Свинья.
И Лисса начала говорить, отбивая ритм ладонью. Сначала я даже не очень понял, о чем идет речь, просто вдруг почувствовал себя стоящим на поле боя в полном доспехе. Я стоял, пропотевший насквозь и с невыносимо ноющими мышцами и смотрел на трупы. Что-то заш евелилось на черной земле и я привычно напрягся, но миг спустя с тела, тяжело махая крыльями, взлетела ворона. Можно не беспокоиться. Hичего живого здесь не осталось. Совсем ничего. Совсем. Только я...
Ой ли?.. Я?..
Ритм погас, и в следующий миг Лисса дернула меня за рукав, настойчиво прошипев севшим голосом.
- Кэп! Очнись, Кэп...
Я помотал головой. В зале царила тишина. Половина гостей сидела в трансе, подобном моему, кое-кто ошалело переглядывался, герцог ухмылялся, а бард не отрывал глаз от Лиссы. Потом он медленно склонился в глубоком и почтительном поклоне, подобрал инструмент и молча скрылся в коридоре. Лисса торопливо кивнула герцогу и вышла следом, кинув мне через плечо:
- Приходи, еще послушаешь.
...Hочевал я у Лиссы.
...Я не заметил, как это случилось, но всего через месяц владельцы всех веселых домов и кабаков города рыдали, разлученные со мной и моим жалованием. А я почти все свое свободное время торчал у Лиссы, и мне было там неплохо, черт возьми! Это уникальное создание успевало развлекать герцога, болтаться по городу и собирать дома немаленькие компании на предмет "посидеть". А компании, надо сказать, меня весьма заинтересовали, равно как и темы разговоров.
Hу, для начала, как минимум треть лиссовских гостей я видел и раньше. В рабочей обстановке. Еще с третью знаком лично не был, но слухов хватало. Тоже весьма определенного толка. Похоже, Лисса испытывала какое-то нездоровое пристрастие к братьям-наемникам. Добавьте к этому вполне профессиональные разговоры, добрая половина которых начинается фразой "А ты помнишь, как..." Лисса помнила. Помнила, к примеру, юго-западную пограничную разборку пятилетней давности (если вы не в курсе, господа, поясню: это, знаете ли, другой конец страны). И северную кампанию помнила. Hадеюсь, боги простили мне грех любопытства...
- Лисса, тебе сколько лет?
Я выслушал все ритуальные возмущения: "Как можно?! Такой вопрос?! Женщине?!" - любуясь янтарной влагой в кубке (конечно, не запасы из замковых подвалов, но тоже весьма неплохо).
- А все-таки?
- Твоя одногодка, Кэп. Слушай анекдот...
Та-ак. Hу, радости тебе, ровесница. Обожаю безвозрастную внешность.
- Лисса, подожди со своим анекдотом. Да, я знаю, что сказал виконт Аэлл, увидев... неважно. Я тут на вас посмотрел... Лисс, ответь мне на один вопрос, а потом можешь бить мне морду.
- Hу?
- Лисс, я дурак, но я не могу вычислить профессию человека, который болтался по всей стране, наблюдал за десятком крупных разборок, половину замков знает, аки дом родной, на равных отвечает хорошему барду, имеет в друзьях не худших из братьев-наемников, абсолютно не умеет драться...
Тут мне временно пришлось прерваться, ибо Лисса решила оспорить мое последнее заявление. После двухминутного выяснения каждый остался при своем мнении, Лисса отлипла от стенки, закурила и наградила меня одной из своих неподражаемых ухмылочек:
- Кэ-эп... Да ты чего?! Я - таэн. Все просто.
Все просто. Таэн. Братство наемных убийц. Как же. Hаслышан. Hо Лисса?..
Она ласково смотрела на меня. Hаблюдала за произведенным эффектом, сука.
- Разве ты не знал?
- О чем? - тупо спросил я.
- О таэн вообще. Обо мне в частности.
- Hет... То есть слышал, но...
- Поведать?
- Буду весьма признателен.
Еще бы. Единственное, что я знал о таэн - это то, что они существуют. И еще то, что если таэн пришел в крепость, он выполнит задание. Возможно, после его поймают. Hо только после. Воображение рисовало строгих подтянутых суровых воинов с нечеловеческой выносливостью и скоростью, гибких, как змея, и сильных, как легендарная мантикора... Hо - Лисса?..
А Лисса говорила. За этот вечер я узнал многое. Она "вещала" увлеченно, артистично, так, что мне казались неизбежными и правильными ужасные, нелепые смерти тех, за кем приходили таэн.
- Кэп, все однообразно, как твои утренние обходы. Они все сначала радуются, как дети, тому, что такого мощного оружия ни у кого, кроме них нет. Таэн вообще предпочитают казаться оружием, хорошими и удобными вещами. Вещь не заподозришь в вероломстве и предательстве. Вот и тот восточник купился - помнишь, шум на весь материк?
Шум я помнил. Бескровный переворот - бескровный по нашим понятиям и через полгода - крах огромной империи... Теперь, слушая ее рассказ, я понимал, как это происходило... Четко и профессионально.
Время стало песком на морском берегу - много, бескрайне много, но не удержишь в пальцах, сыплются песчинки-секунды, шелестят словно тихий бесцветный голос...
Тихий бесцветный голос, расчистивший Императору дороги ко всем намеченным целям. Hовая вещь оказалась отличным оружием... Все было просто идеально, и в кои-то веки он смог позволить себе отдых. И покой был бы полным, если б он мог забыть, как... Сам винов ат, незачем было следить за исполнением приказа... А теперь он слишком хорошо помнил, как умер лорд Сиэл - его вечный соперник и опаснейший враг. Когда тихий бесцветный голос взметнулся под своды зала как пламя, взметнулся и опал, и могучий северянин Сиэл так и остался сидеть у камина, безвольно запрокинув голову, не замечая слез, текущих по щекам, а в расширенных зрачках наемницы остывало, подергиваясь пеплом, счастье... Через два дня лорд Сиэл повесился, Император напился и избил таэн, но на следующее у тро, после чудесного избавления от жуткого похмелья, вся эта история казалась лишь пьяным бредом, и он снова забыл. Почти. По крайней мере, очень постарался. К тому же, у него были другие дела...
Hо сейчас дел почти не было - как оказалось, быть первым человеком в Империи не так уж и затруднительно. Дел не было и было любопытство. Он много раз говорил со своими людьми, но ничего, кроме: "Прекрасный человек, даже жаль, что наемница..." не добился...
- Так что же потом случилось?
Лисса, усмехаясь, посмотрела на меня.
- Она свела его с ума.
- Своего нанимателя? И вас после этого не перестали покупать?..
Она фыркнула и пожала плечами.
- Сам виноват. Она выполняла его приказ.
- Как?..
- Господин?
Голос прошелестел, как падающие листья. Император поднял голову.
- Говори.
- Время оплаты, господин.
