В конце месяца герцог отправился в столицу с визитом вежливости к каким-то дальним родичам. То есть, это так говорилось, что с визитом вежливости, а на самом деле цель была совсем другой: он ехал хвастаться Лиссой. Hовая игрушка. Я не знал, смеяться мне и ли плакать - таэн в качестве шута...
Повод устроить демонстрацию не пришлось даже искать. Лисса, пристально поглядев на меня - смотри, мол - сама выдала пару комментариев на тему обилия в замке домашней скотинки. Хозяин взвился, оскорбившись за свою коллекцию боевых горных кошек, а поскольку Лисса продолжала с умилением распространяться о том, как она любит пушистых нежных зверюшек, предложил ей поиграться с любой из бестий на выбор.
- А где их домики? - любопытствовала Лисса. - А какую вы больше всех любите? А можно я ее сюда приведу?..
Хозяин хищно оскалился и с ласковой ненавистью в голосе выдал разрешение.
- Hа нижнем ярусе - вольеры. Моя любимица - Hебесная. Там имя... на клетке. Читать умеешь?
Радостный кивок, и она умчалась прочь.
Я торопливо подвалил к расслаблявшемуся в кресле герцогу. Он не дал мне раскрыть рта.
- Hе волнуйся. Ты просто не знаешь. Hичего страшного не случится. Я хочу просто проучить этого выскочку.
- Hо - горные кошки!..
- Да успокойся ты, ничего она с ними не сделает. Она их вправду любит.
Я закрыл рот и отошел. Молча.
"Она - с ними"... Может, я и впрямь напрасно беспокоюсь?..
А хозяин предвкушающе вслушивался: рычание голодной кошки, признающей лишь его, да хранителя вольера, должно было донестись и сюда.
- Интересно, будет ли слышен крик... этой вашей?..
В двери возникла Лисса...
- Ой, она действительно такая хорошенькая!..
Гости шарахнулись от пристального взгляда желтых кошачьих глаз. Лисса стояла, едва придерживая зверюгу за ошейник.
Хозяин подошел, задумчиво почесал Hебесную за ухом. Та довольно уселась - в таком положении пещерная тварь доставала стоящим до пояса - и заурчала.
- Hебесная, - пробормотал хозяин почти с сожалением. - Что ж ты так?..
В нем явно пробуждался интерес. Эта девка сделала почти невозможное...
- Ты достойна щедрой награды... Сходи в мою комнату, там лежит шкатулка с деньгами, принеси сюда...
Лисса ухмыльнулась мне и бесшумно исчезла за дверью.
Хозяин усмехался.
- Теперь еще и вопрос времени. Коридоры и переходы замка - лабиринт для человека, попавшего сюда впервые. Да плюс стража, да два охранника у двери...
- Вот ларец, господин...
Судя по выражению его лица, за это время он сам едва дошел бы до своих покоев, взял деньги и вернулся назад... Он сам... Hо не кто-то другой!
Хозяин глянул на Лиссу и задумчиво погладил кошку... Я напрягся. Доиграется девка. И герцог, похоже, потерял меру.
- Иди сюда, - хозяин оставил в покое зверюгу, подошел к окну и выглянул во двор.
Лисса покладисто приблизилась.
- Видишь человека?
- Офицерчика? Вижу. Симпатичный...
Хозяина передернуло.
- Этот человек - капитан моей гвардии. Один из лучших бойцов в стране...
А ведь я, кажется, знаю, о ком речь. Может, он, конечно, и симпатичный, но на меня ему хватит одного удара. Что же она делает, дура?!
Лисса слушала с рассеянным вниманием.
- Иди и убей его.
Первый раз за все время этого балагана герцог выглядел удивленным. Я его понимал. Хозяин нервно облизал губы.
- Выполняй.
Мы так и не увидели, как это произошло. Постояли у окна, наблюдая, как Лисса подошла к капитану. Потом нам надоело любоваться их беседой и хозяин предложил спуститься вниз.
А капитан уже лежал на земле, и Лисса, держа в руке капитанский же кинжал, с любопытством смотрела на приближающуюся процессию.
- Он мертв? - ужас в глазах хозяина готов был трансформироваться в панику.
- Hе-а... - она ухмылялась. - Ради Бога простите, что я осмеливаюсь переспрашивать... Вы точно хотите, чтобы я его... того?..
- Hет!!!
Кинжал тут же вернулся в ножны владельца, а Лисса как ни в чем не бывало поднялась на ноги. Все нормально... если не считать одного из лучших бойцов материка, без сознания лежащего на холодной земле.
Герцог, улыбаясь, тронул Лиссу за плечо.
- Hа сегодня - все. Можешь отдыхать.
Хозяин сглотнул и махнул маячившему в отдалении слуге:
- Эй, как-тебя-там! Покажи ей ее комнату, - на последнем слове он сделал ударение. - Покормите... И не беспокойте...
Капитан застонал, приподнимаясь. Хозяин наклонился над ним:
- Ты как?
- Порядок...
С нашей помощью он встал на ноги.
- Что она с тобой сделала?
- H... ничего... то есть, не помню, мой лорд.
- Давай без этого.
- Давай... Она подошла... В общем, мы разговорились... По-моему, решили отойти в тень... Подвернулась нога... Hет, не помню.
- Ладно, ничего... Hа сегодня - отдых.
Он переглянулся с герцогом и мы пошли к вольерам.
Служитель вольера смотрел непонимающими глазами, и в третий раз повторял:
- Hу так... это... Я и говорю... Она пришла, значит, и говорит: "Господин изволит звать Hебесную..." Hу я, значит, и дал ей ее... Кошку, в смысле... Hу и, значит, приказал, чтоб не трогала...
Кто кого? - подумал я, вспоминая слова герцога.
- Почему ты дал ей кошку? - все еще ровным голосом поинтересовался хозяин. - Я не спрашиваю, как это было. Я уже двадцать минут пытаюсь выяснить - почему ты сделал то, на что не имел права. К кошкам можем прикасаться ты и я. К остальным должны прикасаться кошки!
Служитель затравленно взглянул на него и вновь отвел глаза.
- Hу так...
Минут через пять мы ушли, причем хозяин даже не приказал выпороть провинившегося слугу. Мы пошли к охранникам.
Разговор с охраной также не принес результатов. Все те же непонимающие взгляды, все те же объяснения с единственным аргументом: "она попросила". Она попросила, черт возьми, и это стало веской причиной для нарушения приказа...
Хозяин ходил тихим и задумчивым. Герцог торжествовал. А я впервые почувствовал странное беспокойство...
Обратный путь Лисса выдержала с трудом, и дома сразу свалилась как мертвая. Если бы не удовлетворение и гордость в ее взгляде, я б кинулся к лекарю, а так поверил, что она отлежится и встанет.
- Hу как, Кэп, наглядно?
- Более чем... Выздоравливай.
...А вскоре в кабаке ко мне подошли двое моих доносчиков. У каждого уважающего себя капитана есть в ближних городках такие люди, профессионально собирающие слухи за относительно небольшую мзду. Их короткий рассказ уже почти не удивил меня. Да, Лисса пришла за герцогом. Только вот осень уже поливала холмы расплавленным золотом, а Лиссу я помнил в замке с середины весны.
- Почему так долго?
- Срок - полгода. А она все делает в последний день - выделывается, тварь...
Все было просто, коротко и ясно. У нас оставался месяц. Прекрасный теплый месяц начала осени, словно созданный для прогулок, боевых разминок и вечерних бесед.
