Сосед самодовольно посмеивался.
- Вы имеете в виду синтезирование? Ничего подобного. Очень мне надо бедную птичку под градусы и атмосферы совать! От нее и пепла не останется! Все гораздо проще. Углерод в клюве модифицируется в алмаз под воздействием катализатора месяцев за пять при активнейшем участии организма. Плюс кое-какие ферменты.
- Катализаторы... - только и сказал я. Сосед, по его утверждению, университетов не кончал, однако же - "модификация"! Молодец самоучка!
- Да, катализаторы, - твердо сказал сосед, - и кое-что еще. Клювик хотите вырастить?
- Вырастишь, как же! - Сосед с приятной улыбкой смотрел на меня, а я мысленно ругнул его. - "Кое-что"! Подозреваю, с вашего позволения, что в нем все дело. Какое-нибудь сверхвысокочастотное магнитное поле или там экзотический харч, коим надо кормить птичку строго выверенными дозами.
Между тем сосед поднялся, поблагодарил за кофе и сообщил, что ему пора, а завтра утром он зайдет, и если мне понадобится еще чего просверлить, то он и дятел к моим услугам.
После его ухода я долго пребывал в возбужденном состоянии. Наконец я догадался поставить градусник, но никаких отклонений не обнаружил. Я попытался упорядочить мысли. Ну, пришел сосед. У всех, допустим, соседи. Птичка странная? Бывает! На то и наука. Вывел себе птичку неестественным отбором. Селекционер-любитель. Но все-таки - алмаз... Даже если это не алмаз, а корунд или нечто в этом роде... не приснилось же? Вон дырка какая реальная, можно перст вложить. Зачем, спрашивается, моя жена три года в аспирантуре терзалась, перед защитой невроз зарабатывала, если вполне можно обойтись без ее трехэтажной установки? Зачем, спрашивается, шеф ее после защиты в лоб целовал и кричал, что это самое последнее слово? А главное, зачем сосед мне запросто птичку показал, незнакомому человеку? Расскажу жене, так она лоб начнет щупать, мой лоб. Потом свой, когда увидит. А если расскажет своему шефу, так он ее лоб щупать не будет, он либо рассмеется, либо отпуск за свой счет даст. Да.
Вешалку я все-таки приладил и даже немного повисел на ней, испытывая надежность шурупов. Книги я не трогал, жена категорически просила оставить их в покое до ее приезда. Это, значит, на полгода.
К вечеру квартира приобрела относительно нормальный вид. По крайней мере, старые носки не лежали в кастрюле, а стиральный порошок в узлах с одеждой.
Голые стены и сиротливая лампочка на черном шнуре (люстра все-таки разбилась) немного удручали. Правда, никто не заставлял выносить мусор и не просил отвинтить кукле голову, но без милых вздорных домочадцев было тоскливо.
Напившись чаю, я лег на раскладушку и быстро уснул. Но почти тут же в ужасе проснулся: мне приснилось, будто я бегу по полю, заросшему электрическими лампочками, а меня преследует дятел с длинным острым клювом и намеревается долбануть по макушке; я бегу, а лампочки под ногами с треском лопаются, и в тот момент, когда жуткая птичка, сверкая клювом и рубиновыми глазами, уже пикировала на меня, - я проснулся.
Подушка сползла на пол, я упирался теменем в холодный металл. За стеной, у соседа, что-то хлопало, и бухало, будто он давил лампочки. Я взял с пола будильник и повертел его, чтобы отсветы уличных фонарей осветили циферблат. Судя по времени, сосед вполне мог смотреть очередной сериал мегометражного боевика.
"Чего ему не спится?" - подумал я, поворачиваясь на другой бок. Забавно будет, если птичка ночью продолбит стену и влетит ко мне. Забрался под одеяло и уснул...
Утром в дверь постучали. На пороге стоял сосед, я принял его не то чтобы холодно, но настороженно. Он же не обратил на мой тон ни малейшего внимания.
- Когда твоя жена вернется? - неожиданно спросил он.
Я не очень деликатно ответил, что, мол, когда надо будет, тогда и вернется. Он коротко хохотнул и попросил кофе. Повадился... Я поплелся на кухню. Сосед за мной следом, навалился на стоявший на полу навесной шкаф и сказал, что любит покрепче и с сахаром. Он мне явно действовал на нервы.
- А кто у вас рисует? - спросил он, тыча пальцем в приставленный к стене натюрморт.
- Это подарок, - отрезал я.
- Хорошо нарисовано, - одобрил сосед, - сразу чувствуется рука профессионала.
- Рисовал физик, - сухо сказал я.
Сосед почему-то обрадовался:
- Здорово! Сразу чувствуется - человек стоит у кормила науки. Какие уверенные мазки...
Я пристально посмотрел на соседа. Издевается он, что ли? Картину он чуть ли не обнюхивал, восхищенно причмокивая и щелкая пальцами. Картина как картина, ничего особенного: фрукты и убиенная живность.
- Да, - сказал сосед, и голос его подозрительно задрожал, - сразу видно: человек рисовал после напряженного дня у синхрофазотрона...
Хмыкнув, я осведомил соседа, что автор уже несколько лет к агрегату сложнее пилы не подходит, потому что бросил науку и живет с семьей в деревне почти натуральным хозяйством.
Сосед скорбно поджал губы и покачал головой.
- Это сейчас очень модно, - сказал он после некоторого молчания, глядя, как я помешиваю ложкой в кофеварке. - Да, да, мой дальний родственник, архитектор, ушел в ночные сторожа. Только все это глупо, все эти искания...
- А что не глупо? - злобно спросил я. - Дятлов с алмазным клювом выращивать?
- Дался тебе мой дятел! - хихикнул сосед. - Я с ним вконец замучился, корма на него не напасешься, долбит все...
- Не надо мучиться. Отнесите в институт, там с ним разберутся, вас в соавторы запишут, премию дадут...
- Нет, - твердо сказал сосед, - не отнесу я дятла никуда. Обойдусь без премий! Катализатор я вылил в раковину, имейте в виду. Так что птичек больше не будет!
- Почему? - удивился я и чуть было не упустил кофе. Подхватив пенку, я выключил газ и разлил по чашечкам.
- Потому! Я уже пытался... Спасибо, с сахаром? Клюв модифицируется только на живом организме. Если птица умирает, то необратимые процессы постепенно превращают алмаз в графит. Его можно брать только с живой птицы, как можно быстрее. Вы представляете: живые птички... чирикают себе... а вы им клювы с хрустом отламываете...
Вот так раз! Картиночка, нарисованная соседом, смутила меня.
Сосед, отхлебывая кофе, развивал тему:
- Птички птичками, но все это не то! Я биологией сильно увлекался, но сейчас зашел в тупик. Все не то! Ни дятлы эти, ни подмигивающие цветочки...
Я выронил ложку. Ко всему еще и подмигивающие цветочки!
- Что ты на меня так смотришь? - спросил сосед и встал. - Пойдем ко мне, все хозяйство я уже распаковал. Пойдем-пойдем...
Он двинулся к двери, а я ошалело последовал за ним.
В прихожей было темно и слабо пахло перцем. Сосед пошарил рукой и включил свет. Прихожая как прихожая. Никакой фантастической живности. Вешалка, Коробки пустые. И все.
