Он двинулся к двери, а я ошалело последовал за ним.
В прихожей было темно и слабо пахло перцем. Сосед пошарил рукой и включил свет. Прихожая как прихожая. Никакой фантастической живности. Вешалка, Коробки пустые. И все.
- В комнату прошу, в комнату, - суетился хозяин.
Я вошел и остановился в дверях. Очень похоже на зоомагазин. На старом комоде стояли клетки с птицами, по углам - аквариумы и большой металлический ящик. Вдоль стен располагались стеллажи с цветами и мелким кустарником. На круглом столе посреди комнаты высился горшок с фикусом.
- Прямо как школьный живой уголок, - сказал я, подойдя к столу.
Только я собрался узнать, где он достал такие аквариумы, как фикус вдруг повернул ко мне листья и стал из зеленого красным. Я отпрянул от стола и наступил хозяину на ногу.
- Это он здоровается с вами, - пояснил сосед.
Очень мило! Я почувствовал себя персонажем фантастического рассказа, на долю которого выпало таращить глаза и ходить с открытым ртом. Хозяин вежливого фикуса между тем отнюдь не собирался становиться в позу и произносить вдохновенную речь о своих открытиях и неисчислимой пользе, которую принесут эти открытия народному хозяйству, если преодолеют препоны бюрократизма и бесхозяйственности. Он полез в комод и извлек из недр бутылку водки, закупоренную фольгой, и хрустальный стаканчик.
- Держу для гостей, - пояснил сосед, протянув мне не очень чистую емкость. - Ну, за окончательное знакомство!
Я машинально выпил. Водка основательно выдохлась. Оглядев имеющиеся в комнате предметы, я обомлел: рыбки в аквариуме составляли геометрические фигуры и разворачивались, держа строй; в террариуме ползала приличных размеров черепаха с правильным шахматным узором на панцире; в клетках щебетали попугайчики с разноцветными клювами, одна из клеток была покрыта знакомым полотенцем. Зелень на стеллажах очень походила на герань, но... пристально глядела на меня! На стебле цветка лепилось несколько глазков, которые вполне осмысленно проводили меня взглядами, когда я попятился к двери.
Сосед скромно похмыкивал, затем, глянув на часы, сказал: "Пора кормить", - и забегал по комнате. Насыпав рыбам и птицам корму и полив из громадной бутыли глазастую и благовоспитанную растительность, он выгреб из комода несколько свертков и засыпал в горловину металлического ящика белый песок, судя по всему - сахар, потом всыпал две пачки соли, пакет крупы, горсть мелких гвоздей и напоследок впихнул туда огромный батон чайной колбасы. В ящике зачавкало!
- Что это там у вас? - хрипло спросил я.
- Сам не знаю! - хихикнул сосед. - Жрет все, что ни дам, но колбаску очень уважает.
Табурет у стены был весь в пыли, я плюхнулся на него и тоскливо подумал, что от такого ничтожного количества алкоголя галлюцинации невозможны. В генетике я профан, но и моих поверхностных знаний хватило, чтобы сообразить... впрочем, ничего я не мог сообразить! В мозгу грянуло попурри из фантастических сюжетов. В конце концов я пришел к мысли, что мой сосед - это гениальный селекционер, высаженный летающей тарелкой с целью наводнить нашу планету бредовыми мутантами и тем самым способствовать ее захвату. В таких случаях мои любимые герои действуют быстро и решительно. Я оглянулся по сторонам в поисках молотка или, на худой конец, веревки, чтобы обезвредить злонамеренного пришельца и сдать его куда следует.
Выражение моего лица не понравилось соседу. Он замахал руками, закричал: "Только не волнуйся", - и выхватил откуда-то пачку документов, хлопнув ее мне на колени.
- Думаешь, я - сумасшедший? - проникновенно сказал он. - Не бойся, у меня все в порядке, а то давно бы засадили. И комнату не дали бы.
"Это еще не довод!" - чуть не брякнул я, но сдержался. В самом деле я, кажется немного перегнул... Вряд ли пришельцу квартиру дадут, хотя знаете ли... Поди разберись с ними, с пришельцами.
- С чего вы взяли... я... ничего такого... - в высшей степени неубедительно промямлил я. - Просто, ну, удивлен... такое...
- Эх! - горько выдохнул сосед и махнул рукой. - Все не то, совсем не то! Такая работа и все коту под хвост! Начитался я в свое время всякой ерунды и затосковал по биологической цивилизации. Ну, думал, технологическое развитие и все эти железные погремушки прогресса - тупик, и притом тупик самоубийственный. А ведь были попытки, были... на одном папуасском острове даже муравьев дрессировали, пока американцы к ним с транзисторами и прочим не явились. Ну, муравьев, натурально, под ноготь! С ними и возни, и уход, и все остальное... лень им стало. Таких примеров у меня уйма. Ну и фантастика масла в огонь подлила, там эту жилу хорошо разработали! Проклял я обезьяну, которая первой взяла камень и палку, положив тем самым камень на могилу естественной эволюции. Задумал я... дело прошлое... Начал выводить всякие диковинки... пытался заменить машины и прочие цацки. То, что сейчас видишь, - жалкие остатки...
Сосед трубно высморкался.
- От меня жена ушла, - доверительно сказал он и вздохнул. - И дочка тоже... подарочек! Псевдоежей бывшие соседи отравили, им, видите ли, страшно было... Да что там говорить!
Он поник головой и подозрительно зашмыгал носом. Я готов был поклясться, что ему стало жаль своих страшных ежей. Определенно, это не пришелец. Мой шурин наверняка нашел бы с ним общий язык. Шурин вполне серьезно полагает, что от цивилизации один убыток, а когда я обзываю его доморощенным философом, кротко улыбается, почесывает бороду и заводит разговор об экологии. Недавно, в очередной свой наезд, он вполне серьезно изрек за обедом, что реки и моря настолько насыщены нечистотами химического происхождения, что рыбе ничего не остается делать, кроме как искать спасения в канализационной системе, и в самом ближайшем будущем любая хозяйка сможет наловить в писсуаре свежих даров моря к обеду. На этом месте моя жена обозвала его пакостником и дернула за бороду.
Сосед несколько успокоился и, ткнув в мой живот указательным пальцем, сказал:
- Вот ты смеешься, а зря! В книжках все просто: сел безумный изобретатель за стол, посидел и придумал. Придумаешь, как же! С ума сойти - это да, бывшие соседи, они с ума свести могут, они из-за куска упавшей штукатурки удавить могут. Вот тебе и придумай! Поверишь ли, по ночам приходилось работать на чердаке! И все зря! Не смотри по сторонам - это хлам, мусор!
Ничего не понимая, я все-таки возразил:
- Хорош мусор! Любая штука - Нобелевская премия!
- Плевал я на премии! - закричал сосед, и глаза его недобро полыхнули. - Очень мне нужны премии! Мне затрат не жалко, хотя денег я ухлопал... Мне времени жалко, на этот тупик я двенадцать лет угробил! Впустую...
- Почему же впустую?..
