Убедившись, что Дженни всерьез взялась за порученное дело, Говард осторожно подошел к зарослям ивняка. Пахнуло нестерпимым жаром. Ученый решил подобраться к остаткам ракеты со стороны реки. Ветер дул ему в спину и относил в сторону жар и гарь.
Раздался звон и хруст. Еще одна часть корпуса ракеты осела и рассыпалась...
- Да что она никак успокоиться не может, - удивился Говард, - уже прошло минут пятнадцать.
От стальной оболочки почти ничего не сохранилось, но медные и алюминиевые части приборов остались целыми. Все это озадачивало.
- Мистер Говард! Я позвонила. Все передала, как вы хотели, и никому, никому ничего не сказала, хотя очень хотелось. А теперь, мистер Говард, за то, что я звонила и никому ничего не разболтала, вы расскажете мне об этой ракете?
- Рассказывать почти нечего. Мы запустили этот трал, надеясь изловить частицы газопылевой материи. Правда, были противники этого опыта. Некоторые ученые считают, что в космосе носятся споры, способные вызвать на Земле эпидемии...
- И ваш трал изловил их?
- Может, и изловил, но от него почти ничего не осталось. Мы думали посадить ракету в заданном месте, а такой случайности не ожидали... Но вот уже едут. До свидания, мисс Дженни!
С воем развернулся на узкой дорожке вездеход. Десять человек соскочили на ходу и бросились к Говарду.
Дженни следила за ними с завистью. Они облачились в защитные комбинезоны, шлемы с толстыми стеклами и высокие сапоги.
- Отойдите-ка лучше, мисс! - сердито крикнули ей.
Дженни обиделась, резко отвернулась и подчеркнуто неторопливо зашагала к коттеджу.
3. ДЖЕННИ ВСТРЕЧАЕТ НЕОБЪЯСНИМОЕ
Прошло три дня, и предсказание ученых, астрономов и физиков, казалось, исполнилось. Небо опять заголубело, солнце начало греть по-летнему, зацвели липы, и в колосьях наливались зерна.
Сотрудники Института космической биологии тщательно, до последнего кусочка собрали остатки ракеты и увезли их с собой для исследования. Никто из соседей Дженни не подозревал о катастрофе с космическим тралом. Грохот, вспышки и треск приписали летней грозе и и на этом успокоились.
Даже своей лучшей подруге Бекки Борман Дженни не рассказала о своей встрече с Говардом. Это была ее тайна.
Гуляя, она всегда сворачивала в знакомый ивняк и долго стояла на черной изрытой земле, трогая голые полузасохшие ветки. Ей очень хотелось еще раз увидеть Говарда.
"Может, он возьмет меня секретарем! - мечтала Дженни. - Как это было бы замечательно отвечать по телефону: "Мистер Говард не может подойти. Он на приеме у президента... Что? Кто это говорит? Секретарь Дженни Джойс!"
Возвращаясь с купания, она неторопливо крутила педали велосипеда и вдруг заметила на пыльной дорожке красно-бурый матовый шарик. Размером он был с грецкий орех, и Дженни решила, что это шарик из подшипника. Она соскочила с велосипеда и протянула руку...
Что это? Шарик мгновенно уклонился от протянутых к нему пальцев и, обежав Дженни, подскочил и прилип к спицам переднего колеса. Пронесся тихий звон, и спицы стали распадаться одна за другой.
- А! - взвизгнула девушка и уронила велосипед.
Удивительный шарик бегал по спицам и словно слизывал их. Вот он перескочил на обод. Звон усилился. Никелировка отпадала легкой серебристой пылью, а обод колеса звенел под невидимым напильником.
Дженни не была трусихой, но она растерялась и изумилась.
- Перекупалась! Голову напекло! - шептала она и, подняв с дороги брошенную кем-то палку, пыталась ею сбить с велосипеда неведомого врага.
Не тут-то было! Шарик с непостижимой быстротой уклонялся от ударов и, ловко перебежав по цепи, набросился на заднее колесо.
Этого Дженни не вынесла. Она попятилась, закрыла лицо ладонями и пустилась бежать, оставив велосипед на съедение врагу...
Когда через два дня Дженни отважилась прийти на то место, где ей встретился таинственный шарик, она нашла посреди дороги только две покрышки и кожаное седло - все, что осталось от ее велосипеда.
4. НЕОБЪЯСНИМОЕ ПОЛУЧАЕТ ИМЯ
Ночной экспресс Мадисон - Вашингтон развил предельную скорость, как вдруг резкий толчок сбросил пассажиров с откидных кресел. Пронзительно завизжали тормоза - поезд остановился.
- Что случилось? Кто знает, что случилось? - спрашивали, поднимаясь на ноги, пассажиры.
Наспех накинув одежду, они вышли из вагона и, оступаясь в темноте, зашагали к локомотиву.
В ослепляюще белом свете прожекторов электровоза стоял путевой обходчик. Он молча указывал на поблескивающий в прямых лучах путь.
Было от чего сойти с ума! На протяжении ста - ста пятидесяти метров исчезли рельсы. Исчезли со всеми планками, костылями и гайками.
Остались лишь бетонные шпалы да куски ноздреватого шлака.
Удивление закрыло рты самым отчаянным крикунам.
Слышно было тихое сопение машины да хруст песка под сапогами подходивших людей.
- Спасибо тебе, - наконец выговорил машинист, - не будь тебя, мы бы все утром завтракали в аду.
- Минуточку! - крикнул молодой человек в клетчатом костюме. - Это должно попасть в утренние газеты. Ваше имя?
- После, после, - сердито отстранил его начальник поезда, - сперва пусть он мне объяснит, как это произошло, а вы уже потом... Э-э, как вас? - тронул он за плечо обходчика.
- Меня зовут Смит, - чуть заикаясь, ответил обходчик, - Смит, с вашего позволения.
- Отлично, мистер Смит. Вы можете рассказать, кто украл рельсы? Вы заметили?
- С вашего позволения, их не украли, а... съели.
Ответ вызвал бурную реакцию у зрителей: кто многозначительно постучал себя по лбу, кто засмеялся, а кто и рассердился, решив, что обходчик вздумал поиздеваться над ними.
- Э, мистер Смит, вы не к месту шутите, - уже раздраженно сказал начальник поезда, - у нас нет времени для шуток, черт возьми! Надо телеграфировать в Мадисон, сообщить причину, вызвать путеукладчик. Ну, я жду!
- С вашего позволения, рельсы действительно съедены.
- Кто же, миллион чертей, съел их?
- Мыши.
- Мыши?
Кто захохотал, а кто еще больше рассердился:
- Говорите толком!
- Хватит дурачиться!
- А я не дурачусь, - робко возразил обходчик, - я расскажу, как было... С вашего разрешения, я вышел проверить путь, как мне положено. Минута в минуту. Хоть в инструкцию взгляните...
- Да скорее ты рассказывай! - крикнул кто-то.
- Я буду скорее рассказывать. С вашего разрешения, я услышал звон. Тихий звон, но явственный. Посветил фонарем. Вижу, - тут обходчик снова стал заикаться, - вижу... мыши обсели путь и рельсы грызут. Круглые такие, жирные. И не пугаются. С вашего разрешения, я на них кричать стал, фонарем замахнулся, а они продолжают грызть рельсы. Я их разводным ключом ударить хотел и... и, как во сне, никак по ним не попаду. Одна гадина прыгнула на ключ и... с вашего разрешения, сразу полключа съела...
