- Пробирайтесь пешком, сэр! - полицейский козырнул и отвернулся от Говарда.
- Мистер Говард, - обратился к нему шофер, - наденьте-ка вот это... - и он передал ученому свою кожаную куртку и кепку с огромными очками, скрывающими пол-лица. - Теперь вас, пожалуй, не узнать, - одобрительно улыбнулся шофер. - Идите, да не забудьте громче кричать со всеми: "Бей Говарда, бей красного агента!.."
Помятый, но невредимый Говард протискался к самым дверям института. Но проникнуть за двери оказалось не просто: тройной ряд репортеров, вооруженных до зубов блицами и авторучками, кинокамерами и магнитофонами преградил ему путь.
- Стоп! Дожидайся с нами!
- Я Майкл Говард! - неосторожно признался ученый...
В тот же миг не меньше двадцати рук вцепились в него. Кожаная одежда была сорвана, засверкали блицы, зажужжали кинокамеры, зычные глотки заорали невпопад:
- Какое ваше мнение?..
- Правда ли, что...
- Что думает мистер?..
- Держит ли мистер Говард акции "Чилийская медь"?..
А в спину гремело с улицы:
- Феррофаги - диверсия красных!
- Говард - советский агент!
- Говарда на электрический стул!..
Говард сделал отчаянное усилие и рванулся к дверям. Мелькнуло изумленное и обрадованное лицо секретаря:
- О мистер Говард! Мы уже потеряли надежду увидеть вас!
В кабинете на большом письменном столе лежала карта США. Руководители института только что нанесли на нее последние данные о продвижении феррофагов. Говарду обрадовались, хотя каждый понимал, что присутствие его ничего не меняло. Мадисон находился в железном кольце. Волны феррофагов перерезали последнюю железную дорогу. Таинственные шарики не щадили и автомашины. Только авиация связывала город со страной.
- Пока не поймали ни одного феррофага, нечего и думать об отражении нашествия, - сказал Говард. - Надо изучить его. Что это - существо или вещество?
- Как поймать - вот в чем вопрос! - толстый Макферсон схватился за голову.
9. ДЖЕННИ ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ
- Э-э, мисс! Куда вы? Нельзя, нельзя! - секретарь загородил дорогу девушке с кожаной сумкой в руках. Такие сумки обыкновенно привешивают к велосипедной раме, в них хранятся детали для ремонта "на ходу".
- Мне к мистеру Говарду, - Дженни смотрела прямо в лицо секретарю.
- Мистер Говард никого не принимает. У него очень, очень важное совещание! Прошу вас, мисс, не настаивайте. У меня и так голова кругом идет.
- А я не уйду!
- Очень жаль. Тогда придется вас, как это ни жалко, выпроводить.
- Меня пригласил сам мистер Говард. Скажите ему - его ждет мисс Дженни Джойс.
Это было сказано так свободно, смело и уверенно, что секретарь заколебался:
- Гм... никогда не слышал о такой особе. Странно...
Он вошел в кабинет и, наклонясь к уху Говарда, прошептал несколько слов...
- Дженни Джойс? - удивился Говард.
- Да, длинная такая девица. Утверждает, что вы ее пригласили.
- Я? - Говард выглянул в приемную. - А, - тотчас воскликнул он, - да какая же это мисс Дженни Джойс! Это просто Дженни. Здравствуйте, милая девушка, я не забыл своего обещания, но сейчас! Вы понимаете, что сейчас не до того, чтобы водить вас по институту. Мы ломаем голову над чертовски трудной проблемой - как поймать феррофага.
- Как известно, - слышался из-за двери густой бас, - угол между направлениями распространения волны и магнитного поля соответствует нарушениям скорости движения среды и напряженности...
- Слышите, Дженни?
- Слышу, хотя ничего не понимаю... а вы понимаете?
Говард засмеялся:
- Не совсем. Это выступает физик, специалист по магнитной гидродинамике.
- В общем случае волн значительной амплитуды... - опять донеслось из-за двери.
- Вот что, Дженни, - решительно сказал Говард, - вы видите, вернее слышите, что нам не до вас. Приходите, когда мы отобьем нашествие. До свиданья, Дженни.
Но девушка, будто не замечая его протянутой руки, не уходила. "Теперь или никогда", - подумала она. Обойдя Говарда, она с независимым видом толкнула дверь в кабинет.
- Разрешите представить вам, господа, мою юную помощницу, мисс Дженни Джойс, - несколько смущенно представил ее Говард. - Это она телефонировала о падении космического трала. В благодарность за это я ей... гм... разрешил присутствовать сегодня на нашем заседании.
Ученые переглянулись, не понимая, всерьез или в шутку он предлагает этой тощей девице принять участие в совещании Кто-то засмеялся, а Макферсон счел нужным представиться:
- Я тот самый ученый, что посылает в космос белых мышей. Много контейнеров с моими подопечными странствует по Вселенной. А вот сейчас думаю, как соорудить мышеловку для феррофагов.
- Да это же очень просто, - Дженни вскинула плечи.
- Просто? - ученые усмехнулись.
- Что тут смешного?
- Видите ли, Дженни, - сказал Говард, - феррофаги обладают мгновенной реакцией. Их не так просто поймать.
- И вы еще ни одного, ни одного не поймали?
- Ни одного.
- А я поймала!
- Знаете что, нам некогда шутить... Майкл, ведите совещание. Мы остановились на...
- Но я в самом деле поймала его, - Дженни подняла кожаную сумку и встряхнула ее. В сумке что-то забилось...
- Он проголодался, - продолжала девушка, - у вас нет тут гвоздей?
- Гвоздей?
- Я кормлю его гвоздями. Это очень удобно и дешево. Он очень милый Кругленький такой, как мышка...
Дженни раскрыла сумку. И каждый ученый убедился, что феррофаг, таинственный неуловимый феррофаг смирно сидел на дне кожаной сумки.
Вот что рассказала Дженни:
- ...От моего велосипеда осталось седло и покрышки. Позднее я нашла в канаве эту сумку. Феррофаг залез в нее и лакомился разводным ключом, винтами и гайками. Я закрыла сумку и принесла его домой. Стала кормить феррофага гвоздями... Дайте ему гвоздик, пожалуйста. Благодарю вас, господа... еще один. Достаточно. Не надо его перекармливать.
- Дженни! Вы... гений! - завопил один из ученых.
- Майкл! Надо сейчас же начать изучение феррофага. Прикажите принести бетонную камеру.
- Нужны механические зажимы! - крикнул кто-то.
- Приготовьте медные тиски!..
- Алмазные пилки!..
- Лучше сверло!..
- Как его взять?
- Будьте осторожнее!
Ученые толпились вокруг сумки. Каждому хотелось первым взять феррофага, но все не решались, а только мешали друг другу.
Удивленная Дженни обвела их взглядом:
- Разве это так трудно?
Она шагнула к красиво сервированному в углу кабинета чайному столику, взяла серебряные щипцы для колки орехов и, спокойно опустив их в сумку, зажала ими не сопротивляющегося феррофага.
- Вот так и так! - Дженни подняла над головой руку. Феррофаг тонко загудел. Ученые попятились.
- Дженни! Как вы неосторожны! - закричал Говард. - Он не может...
