- Ой, деда, мне такое... А ты где?
Генерал улыбался.
- Мне такое приснилось, такое... Пришел человечек - такой маленький мальчик с разноцветными глазками и сказал, чтоб идти играть. А у него мячик. А потом, я тебе расскажу...
- Ты мне все расскажешь, - не выдержал генерал, - все-все! Я приеду, я скоро... - И пошел к выходу, бормоча: - Девочка моя, я не дам тебя в обиду. Никаким чужакам, никому не дам...
По дороге Кот рассказал о последнем и самом значительном событии. Накануне на экстренном заседании Международного совета, а экстренным оно было потому, что патрульные ракеты и спутники обнаружили сильное излучение неизвестной природы, исходящее из Чужака узким лучом и направленное в сторону Земли, так вот, на этом заседании Совет решил принудить Чужака покинуть пределы Солнечной системы.
- Что значит - принудить? - спросил генерал.
- Термин не раскрыт. Юридическое оформление акции и техническое ее осуществление поручено как раз комитету, членом которого ты согласился стать. Полномочия его безграничны. В него войдут крупнейшие дипломаты, юристы, ученые и... военные специалисты всего мира, - голос Кота ликующе звенел. - Вся интеллектуальная мощь планеты! Цвет...
- Умерь пыл, дружище, ты не на пресс-конференции. И слушают тебя не миллиарды братьев-землян, а один, как ты сказал, военный специалист, хотя и не очень крупный. Поменьше звона. Ты ведь не дипломат и не юрист, так называй своими словами то, что на их иезуитском языке звучит "принудить покинуть пределы Солнечной системы". Чужак не школьник, которого можно взять за ухо и вывести из класса.
- Не думай, что такое решение родилось легко и сразу. Оно было принято после долгих, трудных споров и только под давлением последних драматических событий. Конечно, знай мы точно, что на нем нет экипажа...
- Ну а ты, - перебил Кота генерал, - ты в этих спорах был на чьей стороне?
- Я считаю, что человечество может за себя постоять! Имеет право, а при этом еще и средства защиты. Никто не заставит тебя палить без нужды. Содержание понятия "принудить" будет раскрыто сообща, с опорой на мудрость политиков, знания ученых и, конечно, военный потенциал Земли.
Генерал молчал.
- И ты как полноправный член комитета сможешь в полной мере влиять на ход событий. Твой опыт, владение стратегическим искусством сыграли, конечно, роль при выборе твоей кандидатуры, но главное, пожалуй, чем руководствовался Совет, - твоя репутация человека, тщательно обдумывающего свои решения и совершенно независимого, а вовсе не умение хорошо стрелять.
- Вот, наконец-то! - поднял голову генерал. - Я просто хотел услышать от тебя это слово: стрелять. Теперь я его услышал.
Как хирург на пациента, - ему хотелось так думать - смотрел он на висящую в пространстве тяжелую бесформенную тушу, выхваченную оптикой и брошенную сюда, в Центр наблюдения и связи. Надо быть бесстрастным, думал генерал, только так можно избегнуть ошибки. Тупенькие отростки бурого бугристого мешка вяло шевелились, левый его край остро сверкал, отражая солнце. Что там, за этой шкурой, непроницаемой для земных излучений? Куда войдет скальпель? Дурацкая аналогия! Он не собирается лечить это чудовище. Он зарежет его. Куда войдет нож? Старик физически ощущал глухую враждебность этого существа. Вот оно поворачивается, обращает носорожью морду к охотнику. Он уперся ногою в камень, и рука его ощутила тяжесть копья. О, Нимрод, сильный зверолов перед господом, защити чад своих, сохрани их, слабых.
На последнем заседании жарко и страстно говорил южанин. Сейчас преступно медлить. Чужак еще никогда не подходил так близко. Не исключено, что его излучение уже поражает наших братьев и сестер по планете. Уже заронило в них семя смерти или уродства. Решение Совета должно быть выполнено незамедлительно. После демонстрационного взрыва Чужак еще больше приблизился к Земле. Взрыв не должен быть демонстрационным, он должен поразить цель.
Другой, светлоглазый крепыш, говорил спокойней. Главное - избежать непоправимого, опрометчивого шага. Нанеся удар в соответствии со схемой, предложенной экспертами, мы действительно устраним сиюминутную опасность, исходящую от этого корабля, но породим две другие, куда большие возмездия и угрызений совести.
- В потоках слов и эмоций, - скупо цедил третий, - мы погребли простое существо вопроса: можно ли выполнить решение Совета о выдворении Чужака, не уничтожая его. До сих пор единственным аргументированным ответом на этот вопрос был ответ отрицательный. Стало быть. Чужак должен быть уничтожен. Не следует забывать, мы - исполнительный орган. От нас ждут не решения, наш долг - выполнить решение, уже принятое и одобренное человечеством в лице его полномочного органа - Международного совета.
Этого, последнего, генерал слушал, пожалуй, с наибольшим удовольствием. В самом деле, весь словесный блуд, неделями заливавший залы совещаний, эфир, прессу, только затрудняет простую работу, святую работу - защиту дома, очага, пенатов, чего там еще. А угрызения совести, сравнимы ли они с теми, что испытают люди, мужчины, солдаты, если позволят этому мешку...
Нет, определенно ему не место на этих собраниях, говорил он Коту, единственному близкому человеку, понимавшему генерала до конца.
- Оставь, старина. Пусть себе говорят. Выхода у них нет, - отвечал друг.
- Ты прав. Давай лучше займемся делом. Внесем ясность в состав второго эшелона - я ведь не исключаю возможности ответного удара. Смотри-ка, - он увлекал Кота к моделирующей карте, и они погружались в отработку вариантов, освежали небо номерами частей и эскадр, цифрами мегатонн, полоскали горло восхитительными словами - упреждение, рысканье, эшелонирование. Они убивали Чужака стократ, и столько же раз у того не оставалось шансов на ответ.
И все же настал день, когда уж нельзя было откладывать. Последняя энергичная сшибка мнений и... Голосование развалило комитет надвое. Все смотрели на генерала - его голос оказался решающим. "Мой бог, - думал генерал, - может быть, правы эти милые мирные люди. Ведь ощутимого вреда Чужак не принес, еще не принес... Не торопимся ли мы?" Руки его сжали подлокотники кресла, и он вдруг кожей своей, всем телом вспомнил, ощутил прекрасные, неповторимые, облегающие ладони формы рычагов ручного наведения. "Есть захват! Пуск!" - зажглось в мозгу.
- Пуск! - сказал он вслух.
- Что? - наклонился Кот, приставив ладонь к уху.
- Что? - подались другие к генералу.
- Я - за, - сказал он ломким голосом. - За уничтожение, - и успел увидеть довольную гримасу на желтоглазом лице Кота.
Разговоры отошли в прошлое. Исследования показали: он уязвим. Найдены диапазоны, рассчитаны траектории. Лучи просверлят окна в защитном слое, и в окна эти ринутся стаи ракет, чтобы встретиться в одной точке и, соединившись, зажечь маленькое белое солнце на месте темного бесформенного урода. Одновременно будет создан мощный экран, призванный в миллиарды раз ослабить радиационное воздействие на околоземную область, отразив излучение в глубины необитаемого космоса. Генерал работал.
