Райпищеторг, ЗАГС, шахматный клуб... Подъезд... Ступеньки привели на четвертый этаж. Выше, облокотившись на перила, пыхтела соседка - отдыхала после утомительного подъема. "Если бы в нашем доме был лифт, она бы уже давно окочурилась. Эти ежедневные путешествия заменяют ей зарядку", - подумал человек и поздоровался.
- Здравствуй, - ответила она ему, выговаривая каждый слог в перерывах между вдохом и выдохом...
Человек вытащил ключ. Рука потянулась к замочной скважине и остановилась замерла... "Если кот встретит меня у входа, пойдут сплетни". Около соседки, прижимаясь к ее опухшим ногам, стояла хозяйственная сумочка. По пузатому, вздувшемуся виду и точечным выпуклостям мягкого коже заменителя он определил, что в сумке картофель. "Момент самый удобный, а то она тут целый час пыхтеть будет".,. Человек подошел к соседке.
- Я помогу вам, - взялся за сумочку.
- Спасибо. Ты самый добрый в этом доме, - соседка отдышалась настолько, что произнесенная фраза была похожей на речь.
Человек улыбнулся... Проводив соседку, сбежал на этаж ниже, быстро открыл дверь, вошел и, предусмотрительно оттянув защелку, беззвучно закрыл.
3
Палатка стояла за боковой стенкой дивана в углу комнаты. Четыре веревки, натягивая палатку, спускались к гвоздям, вколоченным в пол. Вечерний луч, падающий из окна, освещал коврик - иных удобств в палатке не было. Механическому коту они не требовались - даже масленка! - шарниры работали на вечной смазке. Конечности - и те были очеловечены: кот лежал на диване, положив ногу на ногу. Возле головы обложкой вверх лежала раскрытая книга. Байрон - об этом говорили тисненые буквы. "Культура!" - подумал человек и усмехнулся - сапоги у кота не снимались. Одежда, выкроенная из синтетических тканей, служила для камуфляжа - прикрывала искусственную шерсть, натянутую на металлическую оболочку. Кисти рук закрывались тонкими перчатками - открытым местом была только морда: здесь черную шерсть оттеняли белые усы из капроновой лески. На стуле, рядом с диваном, лежала шляпа с перьями. В абсолютной тишине слышалось монотонное тиканье будильников. Последние дни человек стал замечать, что это тиканье раздражает его. Сегодня оно было невыносимым. Человек подошел к шифоньеру, на котором стояли будильники, прихватив по пути лежащую на письменном столе отвертку. Встал на цыпочки, взял будильник и отвинтил крышку. Осторожно притронувшись к маятнику (медному сердцу часов), остановил вращение шестеренок - с остальными поступил так же... Прислушался... Время в комнате перестало существовать. Заскрипели полы... Кот провожал своего хозяина молча. Кухня. Человек открыл кран, подставил руки... Мылил тщательно - ему казалось, что вся дневная грязь прилипла к его рукам. Он знал откуда идет это чувство это его тяготила должность руководителя группы. Назначили приказом - не спрашивали. Все же догадались, что он не способен иметь двойника, а такой безобиден - мешать не будет. "Справедливость!" Пытался - не получилось. С родственными связями (ими был переплетен весь коллектив) бороться невозможно. "Найти бы синекуру рублей на сто двадцать и делу конец" - подумал человек, вытирая руки насухо... Не спеша вернулся к письменному столу и включил настольную лампу. Поставив стул поудобнее, сел...
- Будут бояться, будут бояться - будут бояться кота в сапогах! продекламировал кот
- Тоже ты придумал?
- Мои строчки.
- Я не нахожу в них никакого смысла.
- А я нахожу, - сказал кот. -Они должны убедиться в том, что я не игра больного воображения. Сама реальность моего существования приведет к тому, что они начнут меня бояться.
- Кто они?
- Я имею в виду тех жителей города, у которых есть двойники.
Человек посмотрел на создание своих рук - оно смеялось. Мимика у кота отсутствовала, даже голос был лишен эмоций. О смехе говорили зрачки - они пульсировали: становились то круглыми, то эллипсоидными. Когда зрачки были круглыми, морда у кота была идиотской, когда эллипсоидными - интеллектуальной: пульсация делала ее комичной...
- Откуда ты узнал о двойниках? - спросил человек и посмотрел на будильники: ему показалось, что они начали тикать.
- Прежде всего я прочитал об этом в извилинах твоего мозга, но мне этого было мало и я, включив экран, пробрался в квартиру к одному из жителей. Мне повезло - попал на редактора заводской многотиражки. Не простой все-таки интеллигент! В свободное от работы время разыгрывает из себя гениального литератора!
- Твое баловство к хорошему не приведет!
- Я под колпаком силового поля как у бога за пазухой. Только при тебе.., кот замолчал и закрыл глаза - задумался.
- Что при мне?
- Только при тебе я не пользуюсь силовой защитой, - сказал кот и, открыв глаза, продолжал, - редактор в этот день внушил себе, что он критик. Постепенно вошел в раж - сначала разговаривал с самим собой, а потом - потом и второй появился... Я сразу потерял всякую ориентацию - их было двое - один похож на другого как две капли дождя. Из их диалога я выяснил все - теперь пусть тебя не волнует, что двойник и хозяин неразличимы,
- Меня это не волнует, - сказал человек,
- Можно подумать, что ты незаинтересованная личность, - возразил кот. Благодаря счастливой находке - чертежу в часах Павла Буре, ты заполучил меня и, убедившись в моих достоинствах, невольно вспомнил о своих обидчиках.
- О каких обидчиках ты говоришь?
- О тех самых, которые способны приспособиться к любому унижению, лишь бы играли роль. Что такое тоска эти люди не знают. Клыкастость помогает им выжить в любых условиях. Твоя замкнутость, твое одиночество, твой уход в себя - все это результат того, что эти люди превращают тебя в омегу.
- В какую омегу?!
- В ту самую курицу, которую все клюют. Не притворяйся ангелом - разве ты не решил использовать меня как орудие своей мести?
- Замолчи! - крикнул человек так, что от его голоса все пять будильников вздрогнули и начали тикать. Раздраженно посмотрев на будильники, человек повернулся к столу, схватил отвертку, отбросил ее и сказал, - ты говоришь правду - и совсем тихо, - продолжай!!!
- А часы не помешают? - спросил кот, кивнув мордой в сторону шифоньера и, как настоящий джентльмен, прикрыл тыльной стороной перчат-ки пульсирующие зрачки.
- Пусть тикают, - сказал человек и устало махнул рукой.
- Ты хотел бы убивать, но боишься задеть невиновных?
- Ты угадал, - подтвердил человек, - я не желаю быть преступником.
- Я помогу тебе, - сказал кот, изменив положение на диване - повернул морду к хозяину, - я знаю как это сделать.
- Неужели ты можешь мне помочь? - спросил человек, смачивая слюной губы: от волнения они пересохли.
- В оболочке твоих врагов совмещены две субстанции. Одна из них - человек, другая - ядовитое насекомое. Назовешь ли ты преступлением убийство скорпиона или, скажем, гадюки?
