- Понимаю, понимаю, - начальник шлепнул пятерней по свободному сиденью и взялся за штурвал.
Гравилет заложил на подъеме крутой вираж.
- Я ему стольким обязан...
Гроб растворился, накрытый скорбной тенью осиротевшего корабля.
- Будем мужественны, - начальник включил автопилот. - А правда, что вы находились при Флагмане в его последний час?
Внизу промелькнули ребристые крыши скученных ангаров.
- Именно поэтому я не успел предупредить старпома о поваре. Но кто знал? Незапланированный визит... Попробуй объясни. Совершенно дикая ситуация!
- Успокойтесь, Бригерр, и не забивайте голову пустяками. Вам предстоит оправдать доверие Трансагентства. Диагностика выбрала вас для послеполетного обследования по формуле один.
- Шутите? Любому курсанту известно: формула-один применяется лишь для капитанов сверхдальних линий.
- Не торопитесь с выводами. Вспомните стремительную карьеру покойного. Ему доверили экспресс в довольно нежном возрасте.
- Получается, старпом прав?..
4
Бригерр шел по длинным пустым незнакомым коридорам, держась позади начальника.
По сторонам глухие звуконепроницаемые стены да череда задраенных дверей без опознавательных знаков.
Славный лабиринт...
Начальник по-прежнему молчит. Шаги не убыстряет и не оглядывается.
Очередной поворот и очередная лестница с круто падающим пролетом, и снова коридор и безымянные двери.
Бригерр приотстал. Начальник вот-вот достигнет поворота. Бригерр остановился.
Ни эскалаторов, ни лифтов - чудно... И ни одного человека. Где толкотня курсантов? Где суета новоиспеченных спецов? Где хохот матерых рейсовиков? Обслугу - и ту попрятали... Диагностика для избранных? Формула-один... Может, сей променад - обязательная вводная часть для дебютантов?.. Своеобразный ритуал?..
Начальник свернул за угол. Бригерр приблизился к последней стандартной двери. На потолке вдруг запульсировал, поднывая, алый запрещающий транспарант.
Развели таинственность... Психологи...
Бригерр догнал начальника на лестнице.
5
Наконец начальник выбрал нужную дверь.
- Вам сюда, - толкнул он широкими ладонями мутные створки. - Желаю успеха, - и отступил в сторону.
Створки застряли в полумраке комнаты, отражая голые стены и множа одинокий плафон.
А когда Бригерр вошел, мягко сложились, как уставшие крылья.
Бригерр взъерошил волосы, расстегнул китель и лениво обследовал душный квадратный периметр. Сорвав галстук, вернулся к двери. За стеклом настороженно темнела размытая фигура. Притопнул каблуками - пол только глухо спружинил - но пятно за дверью сжалось и пропало, а стекло замерцало.
Как будто экран обзора в подготовительном режиме... Сейчас прорежется россыпь звезд или мелькнет пыльный спиральный шлейф...
Он сунул галстук в карман и торопливо провел пальцами там, где обычно у дверей ручка, но пальцы беспрепятственно провалились и свободно вернулись обратно.
Отступил на шаг, опустился на колено - от ручки не было и следа. И линия, разделяющая створки, начала стремительно исчезать, стекло потускнело. Свет из коридора пробивался еле-еле.
Оттолкнувшись от пористого теплого пола, выпрямился и без замаху, резко ударил в дверь, но кулак не достиг стекла, завязнув в защитном поле.
Третья ступень... Проверяют на выдержку?..
Бригерр отошел от двери к плафону.
Плафон мигнул и провалился в стену. Взамен с потолка хлестнул прожекторный свет. В правом нижнем углу что-то щелкнуло. Свет сбавил интенсивность. Из угла выдвинулся пустой контейнер для одежды.
Бригерр спокойно разделся, аккуратно складывая каждую вещь в предназначенную секцию. Заполненный контейнер убрался в угол, стены сомкнулись. Посредине комнаты дрогнул пол, и крышка люка плавно сдвинулась, а на освободившемся месте выросло прозрачное "корыто" с гирляндой датчиков.
Значит, ребята не врали... Капитанов действительно с комфортом прокатывают по Диагностике...
Бригерр залез в "корыто", вытянулся - лопатки вдавились в нагретое дно, пятки уперлись в холодную пружинистую пластину. Широкий ремень пал на грудь, и датчики скопом облепили все тело.
Тесновато малость - словно в гробу... Как там Флагман?.. Отправили?..
"Корыто", накренившись, рухнуло вниз. Бригерр закрыл глаза. "Корыто" закрутилось по горизонтальной оси. Только бы не заклинило в этой чертовой утробе...
"Корыто" притормозило, встало на дыбы и снова ринулось в глубину, позванивая вибрирующими датчиками.
6
Когда, наконец, "корыто" угомонилось и датчики устало пооблетели, Бригерр, сдернув ремень, выкарабкался через упругий скользкий борт и распластался на шершавом полу.
Вывернули наизнанку...
Повернулся на спину, раскинул руки. Крышка люка, возвращаясь в центр, протащила его с полметра. А сквозь пелену света начал спускаться ячеистый круг.
Преобразователь голоса... Играют в конспирацию...
- Как вы себя чувствуете? - преобразователь завис точно над Бригерром.
- Сносно.
- Предупреждаем: формула-один вступает в решающую фазу.
- И так накатался досыта.
- Вам предстоит собеседование с комплексной группой экспертов.
- Прямо здесь? В голом виде? Пригласили бы лучше в порядочный кабинет с элементарными удобствами.
- Для объективности ответов вопросы будут задаваться через преобразователь.
- Не хотите смущать своими эмоциями, - Бригерр приподнялся, - или пугать количеством заинтересованных лиц?
- Собеседование выполняется по специальной методике...
- Нельзя без формальностей?
- Но мы должны быть уверены в вашей искренности.
- Что-то я не понимаю... Впрочем, спрашивайте...
- Вам нравится работать на экспрессе "Комфорт-экстра" в соответствующей должности?
- Еще бы! - Бригерр сел, поджав ноги. - Я и мечтать не смел о подобном счастье. Едва с ума не сошел, получив от Флагмана персональный вызов... Без стажировки, прямиком в третьи помощники...
- Почему Флагман выбрал вас? Судя по характеристике, в процессе обучения вы особо не блистали.
- Думаю, его привлекло некоторое сходство наших биографий. По крайней мере, он держал меня в поле зрения еще с первого курса.
- Флагман сам сказал об этом?
- Однажды мимоходом обмолвился. Да я бы в конце концов и сам догадался об его мотивах. Прикиньте, мы оба потеряли родителей в катастрофах, будучи детьми. Правда, трагедия Счастливой не идет ни в какое сравнение со взрывом реактора на Базовой станции. Флагман уцелел один, я же был эвакуирован с уцелевшими долговременщиками. Кстати, факт, что наши отцы входили в состав десантных групп, укрепляет мое предположение. - Бригерр вытянул ноги, помассировал сначала правую, потом левую лодыжки. - Еще красноречивый штрих: Флагмана долго выхаживали после его чудесного спасения в капсуле, и я с трудом выкарабкался... Нет, Флагман засек меня не случайно, - Бригерр лег на спину. Вы удовлетворены?
