- А сейчас продолжим формулу один.
- Хотите сохранить видимость благополучия? Я давно догадался, что вы затеяли обследование лишь ради получения информации о Счастливой.
- Да, программа была прервана. Мы торопились побеседовать с человеком, который при желании мог бы внести существенный вклад в разрешение затянувшейся проблемы по истории с Флагманом. Предупредите нас, когда надумаете вернуться к обозначенной теме. А сейчас приготовьтесь: приступаем к серии глубоких зондирований. Кстати, Флагман еще месяц назад рекомендовал вас на свое место.
7
Преобразователь голоса плавно взмыл.
Бригерр продолжал сидеть на полу возле кресла. Но вот кресло отъехало в сторону. Он потянулся за простыней.
Вдруг стена лопнула, и пара манипуляторов с подрагивающими щупальцами нависла над ногами Бригерра. Потом хрустко прорезалась новая пара и мгновенно атаковала его запястья. А следом и на лодыжках сомкнулись крепкие, но не причиняющие боль щупальца. Манипуляторы оторвали Бригерра от пола, перевернули животом вниз и опустили на холодную гладкую перекладину, выскочившую из подлокотников.
Сзади на Бригерра начало надвигаться что-то булькающее. Он напряг шею. В стекле двери отразилось его недоумевающее лицо и путаница покачивающихся трубок.
Пристрелочные брызги кучно оросили спину Бригерра. Он крепко зажмурился.
8
После окончания утомительного, добросовестного зондирования Бригерр затих в распахнутом кресле, на гигроскопическом пледе.
- У вас отличное состояние пищеварительного тракта, - преобразователь спикировал, наращивая громкость.- Прямая кишка в своем роде эталон.
- Хватит издеваться, - Бригерр вытолкнул из-под себя плед.- Лучше перечислите ассортимент незаконченных процедур.
- Современная Диагностика способна разложить вас на молекулы и снова собрать. Так что будьте благоразумны. Зачем испытывать свое и наше терпение? Формула-один беспощадна. Отбор должен быть надежным. Диагностика не имеет права на ошибку.
- Пить... - Бригерр натянул плед на спину.
Манипуляторы нехотя отодвинулись от кресла. Потом дальний качнулся к стене и принес запотевший стакан.
Бригерр выпростал из-под пледа руку, выхватил стакан из вялых щупалец и припал к льдистой кромке.
- Вспомните долг и обязанности, переборите упрямство, взгляните объективно...
- Не разводите демагогию, - Бригерр сунул пустой стакан в услужливый манипулятор. - Я и так все понял. Дайте прийти в себя. И не мешало бы подкрепиться...
- Сейчас организуем...
9
Манипуляторы проворно собрали и унесли посуду.
Бригерр зевнул.
Один манипулятор вернулся с влажной салфеткой и принялся назойливо обрабатывать его губы. Другой с такой же салфеткой устремился к рукам. А вторая пара уже поджидала с широко распахнутым халатом.
Бригерр влез в теплую, вкрадчивую фланель и лег боком на плед.
- Благодать...
- Вы готовы к продолжению диалога?
- Дело в том... Как бы это поточнее выразить? В общем, боюсь, вы будете разочарованы, если тайна гибели Счастливой окажется абсурдной и одновременно чрезвычайно банальной. В ней отсутствует логика. А главное - в происшедшем никто не виноват...
- Но вы же говорили об идее-фикс Флагмана?
- Разве виновен маленький камешек, ненароком вызывавший губительную лавину?
- Обойдемся без аллегорий и намеков. Излагайте конкретно и ясно.
- Но учтите, Флагман вводил меня в курс без особых комментариев, бессвязными отрывками, странноватыми фрагментами...
- Разберемся.
- И еще... Хотелось бы предварительно уточнить кое-какие моменты, Бригерр провел указательным пальцем по суставу дежурного манипулятора. - Лично меня больше всего смущает поведение долговременщиков и их реакция на структурников... Я практически незнаком с принципом формирования тогдашних десантов. Хотя догадаться несложно, что после Счастливой многое пересмотрели. Но все же интересно, как бы повел себя мой отец, оказавшись на Счастливой в роковой день?
- Ваш отец был долговременщиком-профессионалом, а до Счастливой на освоение планет благоприятных категорий отправляли сплошь добровольцев. Чаще всего десантные группы в основном состояли из закоренелых неудачников - людей нереализовавшихся, озлобленных. Они не вписывались в ритм нормальной жизни, они бежали туда, где можно было бы начать снова. Общество предоставляло им возможность исправиться.
- Консультативный совет осуществлял надзор за долговременщиками?
- Практически нет. Он занимался организационными вопросами, а по мере возникновения сложностей помогал в их ликвидации, подключая специалистов. Группам предоставлялась полная свобода. На местах они действовали самостоятельно и обращались в совет по собственной инициативе, в меру надобности. У преобладающего числа групп прослеживалась сходная закономерность: в первый период освоения они практически игнорировали консультативный совет, полагаясь в основном на свои силы, и лишь спустя некоторое время постепенно налаживался устойчивый продуктивный контакт.
- Значит, конец Счастливой не так уж абсурден. И появление будущего Флагмана в том десанте вполне закономерно... Мальчишка улепетнул из детского карантина и пробрался незадолго до старта на ракетоплан. Его обнаружили уже после высадки на планету, при разгрузке, - он спал в контейнере, соорудив гнездо из сапог-амортизаторов. Ловкого "зайца" оставили на Счастливой под ответственность обрадованных родителей... А печальные события, с непосредственным участием Флагмана - тогда еще просто Ника - развернулись на третий день, после начала монтажно-строительных работ...
10
Ник догнал опреснитель на пляже. Робот, сбавив скорость, миновал широкий ажурный помост с загорающими женщинами. Ник оседлал гофрированный шланг, который тянулся от приземистого робота к недостроенным душевым кабинам, потом перебрался на вентиляционный кожух опреснителя и вцепился в основание антенны.
С помоста закричали.
Первая волна ударила в цилиндрический корпус робота, в выпирающие фильтры. Клочья бурой пены обдали мальчишку.
Прибой заглушал крики с берега.
Опреснитель осторожно погружался в теплую воду. Ник, отфыркиваясь, отплевываясь, смотрел на океан, затуманенный у горизонта, на даль без признаков суши.
Никак не верится, что на всю планету один-единственный остров... Это же обещает бесконечную скуку...
Ник оглянулся на голос матери. Она приближалась вброд. Ник спрыгнул ей навстречу и, подхваченный волной, устремился к берегу. Мать лишь успела шлепнуть его по спине. Барахтаясь, Ник преодолел откат и поскакал вдоль шланга. В решетчатой кабине опробовал душ, смыв липкие нити бурых водорослей.
