Джефферсон гостил в долине еще два дня. Хорнис показал ему свои владения. Он охотно рассказывал о том, как после смещения земной оси природа умеренной зоны постепенно приспосабливалась к тропическим условиям. Первыми сдались березы.
Они засохли через несколько месяцев, оставляя после себя безжизненные пустоши. Не устояли и ивы, хотя поначалу пытались как-то приспособиться и измениться — они сбросили ветви, а их листья стали расти прямо из ствола.
Зато, к удивлению Хорниса очень хорошо прижились хвойные деревья — ели и сосны. Сосны сбросили только часть иголок, и теперь. Через тринадцать лет, их ветви напоминали редкий гребень для волос, зубцами направленный к земле. Джефферсон с любопытством разглядывал лес, состоящий из дубов и буков, растущих вперемежку с пальмами, тропическими разновидностями подлеска и лианами.
— Здесь, — объяснял Хорнис, — природа сама посадил все это. Семена принесло ветром в первые годы после потепления климата. Потом прилетели птицы. За ними пришли звери. В прошлом году мне пришлось повозиться с бенгальским тигром, который неизвестно почему разрушал мои ульи. Я убил почти месяц на то, чтобы выследить и поймать эту тварь. Но зато теперь, — с улыбкой добавил он, — мне есть, в чем ходить.
После ужина Хорнис показал Джефферсону аэродром и постройки. В конце километровой взлетно-посадочной полосы находился ангар и подсобные мастерские. От контрольной вышки остались только руины. Одну из боковых стен ангара украшала пробоина, оставшаяся после метко пущенного ракетного снаряда. Пролом был замурован крупной речной галькой. Сделал это сам Хорнис. Выбоины на полосе заделал тоже он, только тут уже ему пришлось использовать кирпич.
В первые месяцы после того, как утихла внезапная и скоротечная война, ход которой, пожалуй, никто не контролировал, Хорнис некоторое время летал над окрестностями и скал людей. То был период всеобщего переселения народов. Люди покидали зараженные территории и переходили через уже несуществующие государственные границы, стремясь уйти подальше от тех мест, которые могли подвергнуться ракетной бомбардировке. В течение еще четырех месяцев Хорнис скитался вместе с ними. Обрабатывал землю, стрелял в тех, кто хотел согнать его с нее, старался не попасть под чужую пулю. Во время снежных бурь вместе со всеми терпел пытку холодом и голодом. Хорнис пытался перебраться на юг, но там все было заражено. В конце концов он вернулся и здесь, где, как говорили, ничего не осталось, нашел себе прибежище. Здесь его и настигли Тря Дня Мрака. Хорнис лежал в подвале на раскладной кровати и чувствовал, как весь мир раскалывается и обращается в пыль. Тектонические толчки в этой местности были не так сильны, но шквальные ветры и громы бушевали вовсю. Где-то далеко исчезали острова и целые континенты, и толщу океана прорывали новые земли. Полюса оседали, и вода заливала побережья. Когда солнце в первый раз появилось на горизонте со стороны прежнего запада, Хорнис почувствовал, что собственная жизнь перестала иметь для него какое-либо значение. В течение месяца он пребывал в апатии и отупении, пока однажды его не вывели из этого состояния характерный громовой шелест и полоска белого инверсионного следа в небе. С минуту Хорнис бессмысленно пялился на нее, потом до него дошло. Ракета! Она уходила вверх под крутым углом, неся в боеголовке смерть кому-то на другом конце света. Хорнис часами прочесывал леса, отыскивая тех, кто ее запустил, пока не наткнулся на все еще дымящийся колодец пусковой установки. Людей рядом не было. Смертный приговор далекому врагу был подписан много лет назад и зафиксирован в электронной памяти пусковой установки.
С этого дня Хорнис начал новую жизнь. Построил деревянный дом, загон для зверей, которых ловил в лесу и на окраинах разрушенных городов и сел.
Он проводил много времени, наблюдая за ночным небом. Время от времени ему удавалось заметить точки, прочерчивающие линии между новыми созвездиями южного неба. Он знал, что ракеты взлетают, подчиняясь программам, заложенным в память компьютера. Только старых мишеней уже не существовало. Ракеты улетали в сторону территорий, на которые были когда-то нацелены, неся с собой химическую, бактериологическую или ядерную смерть, поражая случайным образом ни в чем не повинных людей. Если, конечно, там, куда они попадали, жили люди.
Воздушная база, облюбованная Хорнисом, была превосходно оборудована. В подземельях уцелели компьютерные системы, часть которых он перепрограммировал для своих целей. В техническом отделении находились три боевые машины и другие, менее громоздкие средства передвижения. Легкие краны, используемые в ангаре, Склады запчастей и вооружения.
Мастерские, генераторная и вместительные баки с горючим для самолетов. За первый год ему удалось обнаружить и обезвредить шесть ракетных установок в радиусе сто километров. Последующие годы добавили ему опыта. Теперь он изучал поведение муравьев, пчел, траву, рельеф местности, типы почв и еще сотни других факторов, способных указать на присутствие подземных шахт. Он распознавал подземные пустоты каким-то особым инстинктом, подталкиваемый неотвязными мыслями об упрятанных в глубине часах, которые неумолимо отсчитывают сроки чьих-то жизней, пока не наступит время пуска, закодированное чьими-то руками в бесчисленных автоматических пусковых установках на всех континентах. Люди закончили войну через полтора часа после начала. Лишенные обслуживающего персонала, пусковые установки продолжали ее вести. Эту войну не мог остановить космический характер катаклизма, который переживала Земля.
Тринадцать лет уже не приказы извне вышибали ракеты из пусковых шахт. Они самостоятельно реагировали на самый слабый радиосигнал.
Пролетевший в стороне самолет мог вызвать непредсказуемую реакцию. Ракеты вынудили выживших после катастроф людей пригнуть голову к земле.
Именно тогда и стали шириться слухи и легенды о «Голове Кассандры». Сначала Хорнис над этим только посмеивался. Но как и в других, в нем тоже пустили ростки зерна беспокойства. И очень скоро он стал их жертвой. Никто и никогда не видел этой ракеты. По слухам, ее установили в последние недели перед войной.
Одну-единственную. Предназначенную для тех, кто останется в живых: Способную уничтожить жизнь на всем земном шаре. Запрятанную безумцем в глубокой шахте, готовую стереть с лица земли все что уцелеет. Никто не знал, где она находится.
Каждый раз, когда Хорнис находил очередную шахту, ему казалось, что Она в ней. Он держался за эту надежду и одновременно боялся поверить в нее. Хорнис отдавал себе отчет в том, что хоть и научился расправляться с предохранительными системами обычных ракет, вторжение в управляющий отсек бункера «Кассандры» почти наверняка шансов на успех иметь не будет.
