Профессора вновь охватил страх, его даже затрясло. Он вдруг понял, что, если это существо посмотрит на него, он закричит.
Мужчина у клетки что-то говорил тихим и ровным голосом. Женщина-капитан углубилась в стенографию, ее рука скользила по страницам, а белокурая головка склонилась на одну сторону. Она была бледной, но сосредоточенной на своей работе. Профессор почувствовал горькую зависть к их мужеству и самообладанию. "Да они же нечувствительны, - говорил он себе, они не знают природы и ее законов. Они не понимают, как я это понимаю. До чего же все это неправильно".
Существо повернулось, и черные глаза посмотрели прямо на него.
В это мгновение сознание профессора переполнилось безотчетным ужасом. Он не двигался, но понимал, что не падает в обморок только из-за страха показаться смешным перед этими людьми и особенно перед молодой женщиной. Потом он услышал голос офицера разведки, чудовище неторопливо отвело взгляд от профессора, и наваждение кончилось.
- Вы утверждаете, - говорило существо майору, - что можете заставить меня рассуждать о тех проблемах, которые я не считаю нужным освещать. Но вы ошибаетесь. Наши тела не реагируют на ваши наркотики.
- Они будут реагировать на боль, - зло выкрикнул майор высоким голосом.
Потрясенный этими словами, профессор наконец понял, что не только в нем пробудились примитивные, иррациональные страхи. После угрозы майора люди тревожно зашевелились, но не протестовали.
Существо молча смотрело на майора.
- Это тело почувствует боль только тогда, - сказало оно наконец, - когда я сочту это нужным. Некоторые из вас знают об эффективности гипнотической блокады. Мой метод основан не на гипнозе, но он гораздо эффективнее. Поэтому я и говорю, что для меня не существует боли, пока я не захочу ее изведать.
- А можешь ты почувствовать, как будут разрушаться ткани твоего тела? - допытывался майор.
Оставаясь на своем месте, девушка быстро взглянула на майора, но профессор не видел выражения ее лица. Остальные не двигались. Существо, все еще изучавшее майора, лишь пожало плечами.
- А знаешь ли ты, что такое смерть? - возбужденно крикнул майор.
Профессора осенило, он понял, почему никто не вмешивается. Каждый по-своему, они чувствовали то же, что и он: здесь происходило нечто настолько странное и необычное, что никакие знания, никакой опыт не могли подсказать людям, как им надлежит действовать в подобной ситуации. Майор все же пытался как-то справиться с проблемой, но делал это крайне неуклюже. Впрочем, в отсутствие других предложений, присутствующие были не в состоянии остановить его.
Чудовище заговорило медленно и ровно:
- Я никогда не приму смерть от ваших рук. Это предупреждение. Больше я не стану отвечать на ваши угрозы и ваши вопросы. Вместо этого я вам скажу, что сейчас произойдет. Я передам моим товарищам, что вы - как я понял - глупы и ограниченны и не способны причинить вред самому ничтожному из нас. Интересы вашей цивилизации довольно примитивны. Но это новинка, на которую многим захочется взглянуть. Мы приедем сюда, и, если нам понравится, мы тут останемся. И попробуйте только надоедать нам - пожалеете!
- Так это будет?! - трясясь, крикнул майор. - Теперь?!
В руке майора появился пистолет, и профессор вздрогнул от грохота выстрела. Вокруг майора завязался клубок борющихся тел, и другой мужской голос хрипло крикнул:
- Ты! Осел! Чертов истерический дурак!
Женщина-капитан схватила блокнот, потом прижала ладони к щекам. Профессор услышал ее крик:
- Джек! Джек! Остановись!.. Не надо!..
Профессор смотрел на существо, которое повалилось на спину.
Его череп был снесен выстрелом, пол клетки был запачкан темно-коричневой жидкостью.
Действия майора бросили профессора в жар и возбудили чувство странного удовлетворения и гордости, как будто он сам убил чудовище.
Профессор был счастлив. Поскольку он стоял в глубине комнаты, он увидел происходящее раньше других.
Один из пентагонцев и два ученых мужа возбужденно бегали вокруг клетки, пялясь на существо. Остальные столпились около стула, на котором удерживали майора. За смущенным лепетом и сердитыми. голосами профессор угадал скрытое радостное облегчение, которое он и сам испытывал.
И тут женщина-капитан встала и стала раздеваться. Она делала это быстро и невозмутимо. В этот момент, в ужасе уставившись на нее, профессор думал о том сумасшествии, которое царило в комнате. Он горячо надеялся, что сможет сдержать это безумие, окутывающее его на веки вечные, как защитное покрывало. Это было слишком ужасно! Со странной, отрешенной любознательностью он удивлялся тому, что здесь случилось за несколько секунд, когда и остальные поняли то, что он уже знал.
Растерянное бормотание группы, удерживающей майора, смолкло. Трое перепуганных мужчин у клетки повернулись к наступившей тишине. Девушка выпрямилась и стояла, с улыбкой глядя на них.
Майор стал отчаянно выкрикивать ее имя. Вновь началась борьба вокруг стула, на котором его удерживали. Рвущийся крик заглох, как будто кто-то зажал майору рот.
- Вас предупреждали, - услыхал профессор чистый голос девушки, - что смерти нет. Для нас нет.
Кто-то в отчаянии выкрикнул вопрос. Профессор похолодел от страха, кровь стучала у него в ушах, и он не понял вопроса. Но понял ответ.
- Конечно, это мог быть любой из вас, - кивнула она. - Но мне понравилось это тело.
Раздался еще один выстрел.
Профессор выключил радио. Некоторое время он вглядывался в даль за окном.
- Ну вот, теперь они знают! - произнес он. - Теперь мир знает об этом. А верят они или нет... В любом случае... его голос прервался.
Гостиная погружалась во тьму, и он хотел было включить свет, но передумал. Вечерний сумрак создавал иллюзию безопасности.
Профессор взглянул на невыразительное в темноте лицо жены, казавшееся бледным овалом.
- Конечно, если их не очень много, - пояснил он, - это не так уж и страшно. Правда, мы не знаем, сколько их в действительности. Может быть, миллионы. Но если люди постараются не создавать для них неудобств... Пришельцы не хотят проблем.
На мгновение он умолк. О смерти молодого майора в передаче не упоминалось. Учитывая происходящее, это событие было не таким уж значительным и было официально зарегистрировано как самоубийство. Но на самом деле майору удалось вырвать пистолет у одного из держащих его мужчин, и тогда другой застрелил его, не дожидаясь того, как майор применит оружие.
Как ни крути, но разумные люди должны стараться предотвращать столкновения с пришельцами.
Неожиданно профессор почувствовал, что его лицо перекосилось от гримасы ужаса.
