Коротышка судорожно задёргался, невольно раскрыл рот и попытался вздохнуть. Но воздуха вокруг не было! И этот уже давно известный ему факт поверг Коротышку в глубокий ужас.
Коротышка почувствовал, как тело его обволакивает сухой жар, давящий на кожу невыносимым горячим прессом. Остатки живительного воздуха вырвались из его груди, в глазах помутнело.
Уже теряя сознание, Коротышка мутнеющим взглядом успел разглядеть приближающегося к нему Хозяина. Он почувствовал, как огромные жёсткие и горячие щупальца приподнимают его всё выше и выше. Затем щупальца разжимаются и Коротышка летит вниз...
* * *
...Полёт был недолгим. Через мгновение Коротышка уже оказался в пределах воздушного слоя, заполнявшего тюрьму. Сразу же стало легче. Исчез невыносимый жар, мучавший тело, привычная сила тяжести создала ощущение лёгкости. И самое главное! Воздух! Коротышка наконец-то смог свободно вдохнуть опалённым ртом спасительную свежесть.
Муть в глазах рассеялась, исчез и страх перед смертью, но появилось чувство обречённости и понимания того, что ему уже никогда не убежать отсюда. Что теперь он больше не отважится на подобный шаг. У него просто не хватит смелости на это. Он теперь станет таким же, как остальные, как Толстяк...
Толстяк!!!
Коротышка огляделся и увидел медленно приближающегося к нему своего приятеля.
- Ты в порядке? - спросил Толстяк, стараясь не смотреть в глаза Коротышке.
Коротышка молчал.
- Прости, - потупился Толстяк. - Я немного испугался... Я не успел...
- Ладно, - вздохнул Коротышка, грустно глядя на сходящиеся над ними створки потолка. Затем он покосился на громадные глаза Хозяина и со вздохом прошептал:
- Видно в рассказах стариков оказалось больше правды, чем я думал...
Приятели переглянулись и Коротышка вдруг вспомнил всё, о чём рассказывали старики, и чему он так настойчиво старался не придавать значения.
О том, что бежать отсюда невозможно; о том, что здесь неплохо кормят; о том, что жизнь здесь спокойная и безопасная... И о том, что ещё никто из бежавших никогда не возвращался и не было даже известно, живы ли они сейчас или нет...
- Дрянь... - пробормотал Коротышка. И непонятно было, к чему конкретно относятся его слова - к безразличной покорности стариков своей судьбе или к уродливым созданиям, превратившим живые существа в маленькие игрушки, которые можно порой даже забыть покормить...
* * *
- ...Видишь, сынок! - наставительно произнёс отец, - Если не прикрывать аквариум стеклом, они так и норовят выскочить оттуда!..
Маленький мальчик внимательно слушал его, переводя удивлённый взгляд со стаи рыбок на отца, и обратно.
- Может быть, они просто хотят вернуться домой? - наконец спросил он. - Где их дом, папа?
- Дом?! - отец на миг растерялся. - Не знаю, сынок! Скорее всего нигде! Ведь эти породы рыбок выведены искусственно! И без нас они просто не способны выжить.
- Бедные рыбки... - грустно прошептал мальчик.
Отец сочувственно посмотрел на сына и подумал о том, что там, куда он завтра отправится, ему будет здорово недоставать этого маленького человечка. Жаль, что его нельзя взять с собой. Полёт за пределы галактики это не увеселительная прогулка на Марс. Тем более, что до сих пор ещё ни один межгалактический гиперпереход так и не увенчался успехом.
Мне будет всего этого сильно не хватать, думал отец. И сына, и жены, и этого голубого неба Земли...
И даже этих бестолковых аквариумных рыбок...
* * *
Стерг недовольно посмотрел на своего младшего брата. Опять он забыл замкнуть как следует квазарный трук! И если бы Стерг не успел, то эти глупые создания обязательно бы погибли! Как погибли уже десятки их предшественников.
Младший брат Стерга почему-то не считал этих существ глупыми. Он думал, будто бы пытаться выскочить из кранга их заставляет тоска по родному дому. Обычные детские фантазии, с улыбкой подумал Стерг. Откуда у них может взяться дом?! У них, у искусственно созданных существ, подобных которым нет больше нигде во вселенной!..
Под прозрачным колпаком квазарного трука декоративного настольного кранга медленно вращалась серебристая спираль галактики...
* * *
...и так далее...
