Царь легко соскочил на выложенную мрамором мостовую и кивнул одному из телохранителей. Тот взял коня за украшенную драгоценными каменьями сбрую и повел в царскую конюшню.
Кулл уселся на Топазный Трон и осмотрел людей, жаждущих поклониться ему. Заминка, вызванная его переходом из седла боевого коня на древний трон валузийских царей, слегка позабавила Кулла знатные аристократы толкали друг друга, стремясь занять место поближе к величественному трону.
Очередной посол склонился в земном поклоне, две красавицы, не вызвавшие в царе никаких чувств, поставили к ногам повелителя древней страны золотые подносы с искусными ювелирными украшениями, предназначавшимися в подарок.
Кулл повернулся к советнику Ту:
- Брул наконец-то приехал? - Царь с нетерпением ожидал своего старого преданного друга - пикта Брула, который уехал на охоту и до сих пор не вернулся. Кулл даже начал немного беспокоиться о его судьбе.
Ту отрицательно покачал головой и прошептал так, чтобы кроме царя его никто не мог услышать:
- Мой царь, твои враги вновь замышляют против тебя. Они не успокоятся, пока не убьют тебя или не погибнут сами, но на место погибших придут другие злоумышленники.
- Ты не сказал мне ничего нового, Ту, - не повышая голоса и глядя на очередного посла, самозабвенно декламирующего изобилующее пышными сложными оборотами приветствие, произнес Кулл. - Я и так знаю, что против меня вечно устраивают заговоры и подсылают в мою опочивальню наемных убийц, хотя, видят Валка и Хотат, давно уже все спокойно. Почти месяц прошел, с тех пор, как тот дурачок подбежал ко мне из-за колонны с тем тонким ножичком...
- На этот раз, мой царь, все обстоит гораздо сложнее и опаснее. Неведомые заговорщики хотят отравить и тебя, и всех твоих советников, и гостей.
- С чего ты взял это, Ту? - нахмурил брови Кулл. - Меня пытались убить мечом, копьем и кинжалом, меня старались уничтожить колдовством и магией древних умерших богов, на меня нападали жуткие твари, но никогда еще никто не пытался убить меня столь подлым и недостойным воина способом. Ты что-то напутал, Ту. К старости ты стал слишком осторожен и шарахаешься от каждой примерещившейся тебе тени.
- Нет, мой царь, - твердо возразил сановник, - я уверен в своих словах. Главный виночерпий твоего дворца послал за мной, чтобы сообщить страшную новость: огромная бочка лучшего вина, чтобы приготовлена на пир и из которой наливали в золотые кувшины, предназначенные для царского стола, отравлена. Один из вороватых слуг, пользуясь тем, что все повара заняты стряпаньем, подкрался к бочке и зачерпнул полной кружкой. Он не успел допить украденное вино до дна, как его стало ломать и трясти от страшной боли, все тело пошло жуткими красными пятнами и через несколько минут несчастный скончался.
- Это ни о чем не говорит, Ту, - не поворачивая головы, сказал Кулл. - Этот воришка просто объелся накануне какой-нибудь дряни, вот его и скрутило. Чтобы выдвигать подобные обвинения, нужны доказательства повесомее. До начала пира осталось совсем немного, и я не хочу забивать себе голову всякой ерундой, что пришла в голову главному виночерпию, который наверняка сам отведовал этого вина и еще небось в дозах, которые не осилит и мамонт.
- Нет, ваше величества, - твердо стоял на своем Ту, - я проверил утверждение виночерпия. Я приказал дать немного вина собакам и сам видел, как они корчились и визжали перед смертью. Вино отравлено в этом нет сомнений. Тебя ждала неминуемая и страшная смерть, мой царь.
- Но я ведь не могу перенести пир из-за этого! - воскликнул Кулл.
- Не беспокойся, мой царь, - успокоил советник, - я распорядился, чтобы принесли новую бочку, раб на моих глазах испробовал вина и с ним ничего не произошло. Десять стражников стоят у бочки и никого к ней не подпустят. Нет необходимости переносить пир в честь великого Хотата! Спокойно веселитесь на пиру, все яства проверены, опасность устранена.
- Но виновный в попытке подлого отравления не найден! - с горечью молвил Кулл. - Хотел бы я, чтобы отравитель, или отравители, сколько бы их ни было, встали бы передо мной с оружием в руках. Лицом к лицу я бы показал им, кто есть кто. А как теперь узнаешь злоумышленника?
- Об этом-то я и собирался поговорить с тобой, мой царь! - все так же едва слышно прошептал Ту. - У меня есть кое-какие соображения, как узнать заговорщиков.
- Говори быстрее, Ту! - не выдержал заинтригованный Кулл. Скоро уже пора идти ополаскивать пальцы и садиться за стол. Как ты можешь узнать отравителей?
- Тебя ненавидят слишком многие, мой повелитель, - печально констатировал сановник. - И очень многие хотели бы убить тебя. Я не сомневаюсь, что заговорщики - не из бедноты, наверняка это представители древних благородных родов.
- Да, - вздохнул Кулл, - они не могут простить того, что на древнем троне Валузии, сижу я, атлант, силой, мужеством и умом сваливший кровавого тирана Борну.
- И они наверняка будут присутствовать на пиру, - продолжал советник Ту. - Они не упустят возможности поглядеть на твою мучительную смерть и возжелают провозгласить своего ставленника царем, когда ты еще мучился бы от страшного яда, не прознай мы об их коварном замысле.
- Ты прав, - согласился царь, - но ведь на пиру будут сотни лордов и послов. Как же мы узнаем, кто именно подсыпал отраву в вино?
- Они отравили всю бочку, - напомнил Ту, - по их замыслу должны погибнуть все, кто поднимет первый кубок в честь великого Хотата - и ты, и твои советники, и послы, и все гости. Кроме, самих отравителей. Но ведь в их кубках тоже должно быть отравленное вино, как и у всех прочих гостей и они единственные, кто знает об отраве. Значит, они поднимут кубки, но даже не пригубят - будут ожидать, пока все выпьют и повалятся с кресел на пол, мучимые жестокими внутренними болями.
- Воистину ты прав, мудрый Ту! - воскликнул царь, хлопнув в ладоши. - Те, кто не будет пить вино - и есть истинные злоумышленники. Клянусь всевидящим Валкой, мы поймаем их всех, до единого. Алые Убийцы будут пристально следить за каждым гостем! Что ж, с удовольствием посмотрю, как палачи снимут с заговорщиков по десять шкур. Немедленно позови ко мне Келькора, я отдам ему распоряжения.
Советник Ту с поклоном отошел от трона и через минуту к царю приблизился закованный с ног до головы в алые доспехи командир личных телохранителей царя Келькор. Кулл едва слышно что-то прошептал ему, тот согласно кивнул и быстро ушел.
Кулл встал с Топазного Трона, показывая, что праздник приближается к своему торжественному и длительному завершению.
- Хвала великому Хотату! - произнес царь громко, так, что казалось его голос был слышен в дальних уголках огромной площади, полной народа. - Граждане Валузии выпьем в честь великого бога, покровителя нашей прекрасной страны!
