Внезапно Кемени почувствовал, что кто-то обхватил его сзади и приподнял над землей: щупальца, похожие на извивающихся гигантских дождевых червей, так стиснули ему грудную клетку, что он не мог даже сделать вдоха.
"Стоишь тут на дороге, растяпа, мешаешь заниматься делом!" И в ту же минуту они отшвырнули его прочь, как котенка. Кемени упал на кучу камней, которые сразу пришли в движение, заскользили, покатились. Пока Кемени, чертыхаясь, едва шевелил от боли руками и ногами, космические хулиганы с громким устрашающим ревом скрылись из виду. Упрекая себя за неосторожность, Кемени внимательно осмотрел царапины на своем скафандре.
Стоявший в зените Толиман заливал ярким светом минералы, выставленные для продажи, взору открывались целые горы образцов: камни с антрацитовым блеском, серые, прозрачные, пестрые - пусть без названий и классификации, зато настоящие, натуральные. Что еще? Еше продавались метеориты с пузырчатой поверхностью - эти космические странники попали сюда, если верить асторономической справке на ярлыке, из самих Магеллановых облаков. В совершенном беспорядке располагались вакуумные колпаки размером с ладонь, под ними, в ауре укрощенных полей, мерцали крошечные частицы антивещества. Интересно, произойдет ли что-нибудь, если от Спутника-Барахолки, который и так не выделяется величиной, отколоть кусочек и поместить под такой колпак?.. Но дороже всего ценились камни, имевшие свою историю - оправой им служила ракетная сталь с выгравированными на ней сведениями: координаты находки, возраст, химический состав, название погибшего корабля.
Обтянутая сеткой медуза рядом с Кемени злобно прогудела на низких частотах: "Хлам, хлам!" - и, тщетно пытаясь найти что-нибудь съедобное, зарылась в землю между кварцевой глыбой и окаменевшими солнечными протуберанцами. Кемени услышал, как что-то тихонько хрустнуло. Тончайшие трещины прорезали сосуд с антивещством. Кемени испуганно вскочил и, спотыкаясь, бросился прочь, охваченный леденящим предчувствием всесокрушающего взрыва.
Путь ему преградили металлические емкости, похожие на кастрюльки и кружки, в их доннышках было множество отверстий, расположенных в определенном порядке. Кемени взял пару необычных предметов, взвесил в ладонях. Может быть, это решетки для аммиачных скважин на замороженных планетах? Или модные украшения стародавних времен? А, может, корпуса микроволновых генераторов?.. Грубые змеевидные щупальца, в каждом движении чувствовалась угроза, вырвали из рук Кемени загадочные сосуды. В голове астронавта успела мелькнуть еще одна версия: "Обувь для ходьбы на присосках?" Затем, чтобы чувствовать себя уверенней, он протянул руку к своему лазеру и остолбенел: оружия на поясе не было. Кемени вдруг осознал свою беспомощность, беззащитность, Почувствовал себя заложником неистово-алчных торговцев. Раздобыть бы только сувенир, наглядное доказательство смелости, а потом - назад, сразу же назад, и не глазеть по сторонам!
Длинными рядами стояли пузатые бутылки, стеклянные цилиндры, демонстрационные сосуды, наполненные опалесцирующими жидкостями, от которых подномался пар. От этих испарений в носу у землянина защипало. В сосудах с жидкостью безжизненно плавали существа, являвшие собой целую коллекцию монстров: многоножки, которые, тем не менее, не были насекомыми - они вздрагивали при каждом ударе по стеклянной стенке, покрытой слизью, черви василькового цвета, у которых головная часть оканчивалась нежным, как у орхидеи, бутоном, зародыши кремниевых существ, расколотые, несмотря на их твердость. Как обрадовался Кемени, не обнаружив в этой коллекции ничего, что могло принадлежать человеку! По всей видимости, чудовища чужих миров сами законсервировали себе подобных, поместив их в банки с формалином, желе, смолами. Здесь было все, начиная с микроскопических одноклеточных и кончая метровой безглазой головой ящера - обитателя царства тьмы. У некоторых "экспонатов" в спине так и осталось ржавое острие стрелы, или заяла между выпученными глазами рана со свежезапекшимися краями - результат поражения лазером.
Кемени, теснимый толпой все дальше, вдруг заметил, что бредет по осколкам. Они, по большей части, были такими мелкими и твердыми, что тяжелый ботинок скафандра не мог их раздавить. От кричневых лужиц, в которых лежали осколки, исходил запах меда. Что это было - отходы, шлаки или останки какого-нибудь несчастного, растоптанного толпой зевак?
Кемени взглянул на ручной хронометр: пять часов уже не исходе. Как быстро они пролетели! И каждый из них был как предостережение, как призыв немедленно вернуться на корабль. Вот только последний раз попытать счастья - может, в той куче приборов найдется какая-нибудь стоящая вещица по доступной цене. Там были свалены изношенные тела отслуживших свой срок роботов, ондроидов и их референтов, пустые выпотрошенные коробки и промасленное разнооцветное содержимое этих коробок. Среди прочего валялась искореженная сталь, покрытая копотью, обрывки кабеля. Настырные радиолюбители торговались из-за устаревшей микроэлектроники, взвешивали в своих длиннопалых когтистых лапах, покрытых шерстью, мешки, набитые микросхемами, и золотые электроды для контактов, вживляемые в мозг, принюхивались к керамическим панелям, украдкой вытирали о шкуру зазевавшегося соседа фасетные счетчики Гейгера и фотоэлементы, а затем испытывали их в потоке радиоактивного излучения, на свету и в тени. Танцующие цветные полосы "маркизы", трепетавшие на ветру, опускались на щебенку, вылезшую из щелей между прессованными плитами, и на головы мохнатых покупателей, которые азартно торговались, брызгая слюной. Для тебя здесь нет места, охотник за сувенирами!
На небе стоял ярко-красный Толиман; чтобы вернуться назад, нужно было идти ему навстречу. Кемени плотно сомкнул веки, и на него сразу начали надвигаться неясные видения, возникавшие на фоне причудливых очертаний торговых палаток и нагромождений товара. Ветерок доносил запахи съестного, струйки дыма, кружась, поднимались к небу, усыпанному звездами. Разумные существа, начиная с коацеватных форм и кончая более сложными организмами, питали явное пристрастие к жареному мясу и острым приправам. Какой коктейль ароматов был разлит в воздухе - просто текли слюнки, за все годы путешествия на корабле никогда так приятно не пахло пряностями. Потом Кемени окутали тяжелые испарения, и его затошнило от обилия разделанного мяса, издававшего приторный запах. Астронавт стал быстрее протискиваться вперед, то и дело натыкаясь на чьи-то многосуставчатые лапы, переливавшиеся всеми оттенками зеленого, упираясь в широкие спины, покрытые несколькими слоями больших пальмовых листьев; он проскользнул мимо согбенных гигантов, прижимаясь к металлическим пластинкам, защищавшим их бедра. Кемени стало жарко в скафандре, хотя система охлаждения по-прежнему функционировала. В воздух поднялась какая-то тень и, точно стрекоза, принялась кружить на фоне сияющего диска главного светила, при этом она гудела с подвыванием, а коммуникатор пререводил, запинаясь и спотыкаясь: "Сюда, землянин, сюда, вещицы лучше и замечательнее ты не найдешь нигде!"
