Кемени нерешительно приблизился, странное насекомое с пронзительным криком спикировало на землю, уселось, сложив своои огоромного размаха крылья, пронизанные кровеносными сосудами. Перед ним аккуратными пирамидами были разложены серебристые шарики: самые маленькие - размером с булавочную головку, самые большие - с бильярдный шар. Они переливались на свету и в тени, словно живые жемчужины со звезды Денеб.
Крылатое существо с голубым туловищем острожно, почти нежно, подхватило один шарик острыми краями челюстей и загудело: "Универсумы! Микрокосмы! Каждый шар - это целый мир, законченное древнейшее мироздание, отдельная вселенная, уйма метагалактик, есть черные дыры, коллапсары, поглотившие свои физические поля, реликты, которе, возможно, имеют отношение к образованию нашей собственной Вселенной и которые остались не втянутыми в водоворот эволюции. Другие миры, у которых, видимо, свои законы, свои пространственно-временные отношения!"
Погруженный в свои мысли Кемени взял шарик не с того места, иерархия микрокосмов нарушилась, они покатились вниз и в стороны, попадая в едкие лужи, оставленные неряшливыми обитателями планет с метановой атмосферой, тяжеловесные арктурианцы с хрустом опускали на них гранитные плиты своих подошв. В то время как Кемени все еще стоял в оцепенении, насекомое быстро собрало все свое добро, при этом сегменты, из которых состояло его тело, издали звонкий стрекчущий звук. Через несколько сеунд пирамида снова стояла на месте как ни в чем не бывало.
"Ну-ну, землянин, попробуй-ка их расплющить! Или возьми лучше лазер! Они неуязвимы, они бесконечно тверды. Эти миры так же сильны, как наш мир, они населены существами такими же разными, как я и ты, живородящее создание, дышащее воздухом!"
Кемени вздохнул: время поджимало, где-то там, за ларьками, вдали от шума, от всех этих диковин, стоял готовый к старту корабль.
"Рассмотри их внимательно, землянин, иногда поод блестящей оболочкой появляется глаз - глаз, который смотрит в твои глаза. Ведь наша Вселенная для них - это серебристый шарик, излучающий странное мерцание - и не более того."
Кемени с удивлением услышал свой собственный голос - он спрашивал о цене, цене целого мира, наполненного светом и звездами, пылью, пустотой. Быстро были разменяны самоотсчитывающиеся деньги-жетоны. Кемени хотел было уже уйти, унося в ладони целый мир, но тут подполз, извиваясь, какой-то червь - на металлических кольцах, опоясывавших его похожее на колбасу тело, были выгравированы буквы. Извергая клубы едкого пара, он спросил продавца: "Как, ты все еще пытаешься сбыть све потомство?"
"Змея врет!" - заверил тот, яростно шевеля усами. "Это миры, настоящие миры, не какая-нибудь подделка! Да ты сам приторгоовываешь мумиями своих предков, ты, кусок полипа!"
Время бежало, и Кемени спешил, он судорожно сжимал в руке подоозрительный шарик, но был готов в любую минуту швырнуть его, точно кусок горячего металла, в кучу поющих книг или в ворох пластиковых лент, покрытых плесенью. Ноги болели, а от всех этих звуков, образов, запахов гудело в голве.
"Что ж, - размышлял уже ощущавший легкое изнеможение Кемени, едва обращая внимание на склад старых ракетных двигателей, - что ж, быть может, на этом базаре, где есть все для всех, нашлась бы и для тебя родственная душа: какая-нибудь земная девушка, оказавшаяся здесь из-за романтического каприза судьбы? Вообрази: "спящая красавица" в капсуле для длительных космических прелетов - и ее можно купить! Можно вырвать ее из мап чужаков, можно спасти пленницу этих торгашей! Как было бы здорово, если бы она открыла глаза и удивленно спросила: "Где я?" А ты смог бы ей все рассказать. На корабле, конечно, возникли бы проблемы: друзья и так питаются впроголодь. Но ты был бы категорически против того, чтобы девушку снова погрузили в анабиоз. И ее признательность стала бы для тебя дорогой наградой."
Как быстро летит время! А стартовая площадка еще не видна, и еще даже не показались устремленные вверх высокие сигарообразные силуэты кораблей. Друзья подождут, конечно, подождут немного. Вот только встреча будет не из приятных. Хоть бы эти грубые уроды не толкались так, не вклинивались во встречный поток пешеходов! А как бестолково расположены ларьки! Неужели торговцы не могли хотя бы здесь или там поставить указатели? А эти молодчики с неимоверно твердыми хитиновыми локтями - от каждого их прикосновения остаются синяки.
Еще десять минут!
Как манят к себе эти постоянно меняющиеся пространственные мини-лабиринты - игра для всех мыслящих существ от Беллатрикс до Альтаира! Поддавшись импульсу, взявшему верх над его волей, Кемени и сам решил поиграть, ему захотелось хоть на миг погрузиться в атмосферу игры с ее запутанными правилами, скрытой сложностью и непредсказуемостью. Однако, все места были заняты: сумчатые грызуны, стиснув зубы, ловко примостились на корточках возле пофыркивавших головоногих - те играли как одержитые, шевеля всеми двенадцатью щупальцами. Игра была такой же суматошной, как и ее создатели, растениеподобные существа с дюйм ростом - они шныряли взад-вперед по изобретенным ими же самими лабиринтам, подкарауливая свою жертву. Вот так игрушка - играть-то она с тообой играет, а вот отпускает тебя только тогда, когда сама захочет!
Обливаясь потом, Кемени рванулся прочь, последняя минута уже истекла, но рева двигателей пока еще не было слышно, не видно было и клубов дыма от стартующего корабля. Друзья ждут, они не бросят тебя на произвол судьбы.
Кемени снова взглянул на Толиман, чтобы сориентироаться. Темно-красный диск, покрытый вуалью облаков, стоял у самого горизонта. И тут, астронавт Кемени, ты понял, понял, наконец: эта звезда сбила тебя с толку - пока ты бродил все это время, она незаметно скользила по небу, и вот уже около часа ты идешь не туда, куда надо, а в прямо противоположном направлении. Непростительная дилетантская ошибка!
Отчаявшийся Кемени нащупал кнопку трансивера, которым был снабжен его скафандр: в наушниках стоял сплошной треск. Эфир был переполнен непривычными дребезжащими сигналами и резкими звуками настраиваемых приборов. Назад, только назад!
Он мчался, протискиваясь сквозь обступавшие его толпы инопланетян, спотыкался о валявшиеся повсюду ящики и огромные метровые болты; он с трудом переводил дыхание - заблудившийся человек, потерянный и одинокий.
Как найти дорогу? Кемени стоял перед стеной, заставленной стеклянными ящиками и пытался определить, куда ему идти - налево или направо? За стеклом, в террариумах, а, точнее, в планетариумах, сателлитариумах и стеллариумах, сидели на корточках и корчили рожи какие-то существа: у одних был грязный мех, у других - гладкая кожа, у третьих - тяжелые хитиновые надкрылья, как у жуков. Некоторые пленники бегали по скользким стенкам, но вырваться из неволи не могли. А здесь, снаружи, стоял малютка ростом с кулак, обладатель двух пар телескопообразных глаз; Кемени смотрел на него, но не понимал смысла его действий: маленькое существо снова и снова чертило тупыми когтями на непроницаемой стеклянной стенке прямоугольный треугольник и примыкающие к его сторонам квадраты.
