— Иди сам, не жди меня. Я в душ, — и демонстративно повернул ручку нагрева бойлера. Бранд кивнул, махнул рукой и вышел за дверь, впустив в квартиру немного стылого воздуха. Курт вздохнул и отвернул ручку назад, притушив начавший булькать бойлер. Никуда идти он, конечно, не собирался. Поэтому неспешно обошел наполовину раскуроченную коробку, сверил серийный номер (F-1), дату выпуска, зачем-то обошел еще раз, и когда, наконец, стало бессмысленно оттягивать, подцепил и вскрыл переднюю стенку. Нечто, похожее на человека, полностью вылепленного из сгустков нефти, стояло, плотно угнездившись в ложе из проводов и микросхем, в которых Курт никогда не разбирался и не интересовался. Но подключить бензомастера он умел. Курт воткнул провода в гнезда на плече, нашарил кнопку в дальней стене коробки и вдавил ее до упора. Тут же рядом замигал датчик, побежала строка зарядки. Курт наконец-то успокоился и, не дожидаясь конца зарядки, пошел наливать себе кофе. Крупинки, растворяясь, закружились в недрах кружки с подогревом, умиротворяя Курта. Он взобрался на высокий стул, облокотился на стол, подпер кулаком щеку и долго, задумчиво рассматривал образующуюся мутную жижу. В детстве он очень любил, когда отец варил кофе сам, в настоящей мятой турке, и сам же молол зерна, высыпая их из промасленного крафтового пакета. Сейчас же особенно не наваришься, приходится довольствоваться тем, что есть. От созерцания кофейной гущи его отвлек низкий, хорошо поставленный мужской голос:
— Зарядка завершена. Курт вздрогнул, по спине прокатилась липкая дрожь. Только через пару мгновений, когда он понял, кому принадлежит этот голос, Курт обернулся и слез со стула. Казалось, что бензомастер ни на йоту не поменялся, но голос шел именно от него. Видимо, были очень хорошие голосовые датчики. Вот их-то и следовало проверить, все ли исправно. И если уж умельцы наделили бензомастера голосом, значит, это зачем-то им было нужно.
— Итак, Эф-1… Но голосовой датчик его тут же перебил:
— Я думаю, что просто «Эф» будет звучать лучше.
— Ты не можешь думать, у тебя нет мозга, — рассеянно повторил свою старую мысль Курт. — И процессора тоже нет.
— Если у тебя нет мозга, это не значит, что у других его нет, — мгновенно среагировал бензомастер. Курт опешил. Внимание. Впервые за всю историю мира бензомастер нахамил своему напарнику. Хрен с ним, если он просто разговаривает. Но вот так вот открыто хамить — это нонсенс. Поразительными качествами умники из отдела разработок наделили этот кусок нефти на скелете. Курт был близок к тому, чтобы последовать совету Бранда: бежать, отказываться, плевать в лицо.
— Так, значит, просто Эф тебе нравится больше. Хорошо. А что ты можешь еще такого, чего не могли зверушки?
— Я могу поддержать беседу о тайнах мироздания, если тебе станет скучно в дороге. Но, думаю, тебе это не интересно. Когда бензомастер говорил (точнее, когда голосовые датчики воспроизводили звук), на его лице ничего не менялось. Создавалось впечатление, что он вовсе не говорит.
— Так, хорошо, — Курт глубоко вздохнул. — Спокойно. Ты молчишь, я скоро вернусь. И, накинув парку, выскочил на улицу, вдев босые ноги в расстегнутые ботинки. Непослушными пальцами набрал номер приемной.
— Ну что, Мемфис, получил?
— Это, простите, что? Секретарша Хильди некоторое время помолчала, причмокивая губами, потом все же ответила:
— Я тебя, наверное, свяжу с Гансом. Он должен знать, о чем ты говоришь. И не успел Курт ничего ответить, как в трубке раздались гудки.
После трех гудков появился голос, и Курт, похоже, понял, кто подарил бензомастеру его незабываемые интонации.
— Понравилось?
— Безумно, — раздраженно ответил Курт.
— Ладно, Курт, не гони коней, лучше слушай. Что-то там ребята наши намудрили, напихали всего, что могли, но получиться должно было что-то очень крутое. Так что ты присматривайся к нему, притирайся, а каждый вечер пиши мне отчет. Можно кратко и в свободной форме.
— Но он мне хамит, — возмутился Курт.
— Ничего он не хамит, тебе показалось, — равнодушно отозвался Ганс. — Все, давай, до связи. И отключился, не успев выслушать заготовленную Куртом тираду. Но, впрочем, собеседник ему нашелся довольно быстро. За спиной заскрипела дверь, и в проеме появился Эф.
— Ну, как?
— С ума сойти, — выдохнул Курт и зашел в квартиру, запихивая бензоматера вместе с собой. — Выстудишь сейчас всю квартиру — пошлю тебя назад. Но пол уже был холодный. Пришлось идти за теплыми носками и, закутавшись в одеяло, ждать, пока он снова нагреется. Эф оказался так себе собеседником. До человекообразного бензомастера у Курта была безмолвная и безымянная кошка. Кошка вилась у ног, но никогда не прикасалась, держа дистанцию — и совсем не оставляла следов. Эф же походил по комнате, впитывая какую-то информацию, а затем сел на край дивана, уже занятого Куртом. Несколько капель черной бликующей жидкости скользнули по его телу и коснулись дивана. Курт, увидев это, со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
Бензомастер тут же поднялся:
— Нет ничего, не пыхти. Видишь, ничего не осталось. Но Курт все прекрасно видел. И его очень возмутили жирные следы, оставшиеся на бархатистой, как кожурка персика, обивке дивана. Эф был большим — и пятно оставил приличное.
— Вот это, — Курт ткнул пальцем в след. Даже на подушечке осталась маслянистая пленочка.
— Ничего страшного, — легкомысленно отмахнулся Эф, чем напугал Курта еще больше, нежели просто своей способностью мыслить и хамить. Бензомастер уселся на высоко стоящий у стойки стул, сделанный из пластика — уж к порче его-то хозяин никак не мог придраться. В конце концов, все в этой квартире было казенным.
— Послушай, Атли, если нам придется…
— Нет, это ты послушай! — мгновенно вспылил Курт, откидывая одеяло. Пол уже прогрелся, поэтому можно было возмущаться, не опасаясь, что замерзнут ноги.
— Никто так меня не называет. И ты не смей. Просто Курт. То, что я не могу сломать тебе нос, не значит, что ты можешь этим пользоваться. Ясно? Курт тяжело вздохнул, успокаиваясь. Бензомастер по неведению задел его больное место, чем и вызвал вспышку агрессии. Но он ведь, по идее, был не виноват? Не став извиняться, Курт плюхнулся назад на диван и поджал ноги.
— Ладно, — равнодушно согласился Эф. — Я подумал, что ты пользуешься первым именем, а не вторым.
— Никогда, — отрезал Курт и снова укрыл ноги одеялом. К вечеру похолодало, и стоило бы подкрутить батареи. Но зачем, если можно просто укутаться в пуховое одеяло? К счастью, сегодня не ехать в ночь. Если, конечно, не случится что-то из ряда вон выходящее.
