Никто не был способен предугадать точку повторного выхода корабля, даже создатель джамп-теории и чудо-двигателя. Теперь можно до бесконечности "нырять"
и "выныривать", но шанс однажды увидеть родную планету - крайне мал.
Оставалось одно - дотащиться на обычных ходовых двигателях до какой-нибудь планетной системы, с подходяще комфортным уровнем гравитации, посадить корабль, разобрать его "сердце". Попытаться вручную, на месте, устранить последствия необычной аварии, невидимой глазом, - неожиданного вторжения инородного континуума в трехмерную реальность.
Хоус даже поморщился от такой зауми. Можно ведь сказать гораздо проще надо сесть и отрегулировать курсовой механизм джамп-двигателя. И все. Все... Опять очень просто на словах. И очень трудно на деле. Во всяком случае, если Хоус сумеет справиться с этим, то ему смело можно будет присвоить звание лучшего техника-инженера XXII столетия...
До ближайшей планетной системы с подходящей для человека гравитацией было около двух суток хода. Все это время тест-пилот внимательно изучал документацию по маршевому двигателю крейсера, оставляя себе лишь небольшие перерывы на сон.
И вот теперь, за несколько часов до прибытия в расчетную точку, он, наконец, оторвался от чертежей и книг, чтобы внимательно рассмотреть цель полета.
Человеку хватило всего нескольких минут, чтобы понять - его задача осложнилась еще больше.
Это даже нельзя было назвать планетной системой. В центре "системы" не было звезды, вращение всех тел происходило вокруг пустой точки, вопреки известным законам гравитации. Планетная структура, издали, на экране локатора, выглядевшая таковой, на деле оказалась единственным небесным телом и огромным количеством "мусора", сгруппировавшегося вокруг центра нелепой системы. На приличном удалении все это напоминало компактно-плотное шаровое скопление, которое бортовая машина и приняла за обычную звездную систему.
Но здесь было по-другому. Огромная планета, нелепое творение вселенной, двигалась в пространстве по какой-то замысловатой кривой. Догнать планету и опуститься на ее поверхность оказалось нелегкой задачей. Решение осложнялось тем, что витающий в пространстве хлам не подчинялся формальным законам логики, поэтому бортовая машина отказывалась выдавать правильный курс захода. Слежение с помощью локатора представлялось невозможным - уже на таком расстоянии он изрядно взволновался и начал удивлять пилота совершенно нелепыми показателями.
В общем, одно к другому... Хоус долго ждал этого полета. Уже не однажды, возвращаясь домой, он говорил себе: "Не в этот раз". И вот все сложилось.
Когда-то ведь надо было платить за все свои прежние удачи? У него есть шанс посадить корабль на поверхность планеты, но потом надо будет найти неисправность в джамп-двигателе... Он попытается. Крайне важно знать, почему "раскололось"
пространство. Как избежать этого в будущем. Как обезопасить человечество от возможных последствий странного эффекта...
Пилот покачал головой и крепче взялся за штурвал, вползая в уникальную планетную систему. Огромному кораблю предстояло на несколько часов стать обычным сверхтяжелым самолетом.
Все вокруг казалось нелепым и странным. Метеориты летали не прямо, а по кривым, не поддающимся анализу. Вот один из них совершенно неожиданно врезался в борт и рассыпался в пыль. Пилот не видел этого своими глазами, однако в такие мгновения он всегда чувствовал корабль, как собственное тело. Не исключено, что кому-то со стороны это и могло бы показаться смешным, но во многом удачливость Хоуса определялась умением чувствовать корабль. Такое приходит не сразу...
Пилот резко сманеврировал, уводя звездолет в сторону от слишком большого астероида: корпус мог не выдержать столкновения. Хорошо, что траектория движения крупного объекта была четко предугадана эл-мозгом. Астероид повел себя странно - Хоусу показалось, что мертвый камень задрожал от негодования и попытался погнаться за крейсером, но не смог преодолеть силы собственной инерции.
Странно... Вот ведь нелепость!
Корабль настигал планету, словно примериваясь к ней. "Как все нелогично здесь!" - в который раз подумал Хоус. Нелогично и неправильно. Другой метеорит, вынырнувший из темноты, как из небытия, пробил корпус. Пилот скользнул глазами по панели статистики, контролируя показатели, - слишком велики инерция и скорость, обшивка не выдержала. Замигал красный индикатор - пробоина в зоне жилых помещений. Ерунда! Когда на звездолете нет экипажа, повреждение в районе жилых отсеков не несет в себе серьезной угрозы... Что там на детекторе массы?
Мелкий камень. На эту неприятность пока можно не обращать внимания.
Еще удар! А вот это уже хуже, приборы регистрируют утечку кислорода из резервных баков. Завыла сирена малой тревоги. Недовольно поморщившись, пилот вырубил ее, затем, удерживая штурвал одной рукой, второю натянул на лицо аварийную маску. Планета была совсем рядом. Еще скачок...
Крейсер оказался в газовом шлейфе. Корпус быстро разогревался, пришли в движение цифры на термодатчиках. Метеориты, стаями назойливых мух витавшие вокруг корпуса, горели в потоках газа, оставляя разноцветные шлейфы. Звездолет шел на посадку.
Неожиданно планета изменила траекторию движения. При этом стало заметно, что она поворачивается вокруг своей оси. Хоус вытаращил глаза от изумления. За всю долгую карьеру пилота Разведки он еще не встречал планет, которые бы умели вот так, без видимых причин, откалывать подобные номера. Вопреки всем законам физики.
Пилот переложил рули корабля, стараясь скорректировать скорость и направление полета крейсера с учетом новых условий, сложившихся после фокуса странного небесного объекта. При этом было НЕЧТО, сводившее его с ума. Он старательно гнал это из мыслей, пытаясь усилием воли переключить сознание... Он не сказал бы никому... Ему казалось, что планета кричит, изо всех сил стараясь двигаться прямо, не вращаясь. Так, чтобы кораблю было удобно опуститься на поверхность. Но что-то заставляет ее метаться в пространстве, мешая посадке корабля. Что-то, что сильнее ее самой.
Он потряс головой. Слишком богатое воображение... Еще бы, если столько лет болтаться в космосе, разговаривая с кораблями, можно ли считать странным, что однажды заговорила планета? Удивительно лишь то, что это не произошло раньше.
Хоус, наконец, отбросил колебания, примерившись к ежеминутным изменениям в поведении "беглянки". Пыхнули огнем дюзы, корма окуталась облаком взрывов-разрядов, и тут же, следом, вокруг носа корабля возникла корона раскаленных газов. Войдя в атмосферу, Хоус сбросил скорость почти до нуля. Пилот ждал ответа. Корабль опускался, медленно и плавно набирая ход под действием силы тяжести.
