Ни на кого не глядя, он вернулся на свое место и невидяще уставился в страницу учебника. Вокруг веселились. Проф с издевательски серьезным видом объяснял, в чем ошибка «нашего дорогого гостя с Земли», при этом не забывая повторять, что делает это исключительно для его же пользы, поскольку всем остальным все и так ясно. «Может, еще нужно поблагодарить его?» — горько подумал Дик. Кроме шуток — сейчас он наконец-то понял, в чем была его ошибка. Если бы не объяснения, он ни в жизнь не догадался бы. Но этот тон… Дик вспомнил, как читал когда-то о расовой дискриминации, существовавшей когда-то на Земле в давние времена. Главное отличие было в том, что если негров или еще кого-то только считали умственно недоразвитыми (и несправедливо), то земляне на самом деле были ими. Притом формально они пользовались всеми правами граждан Галактической Федерации, никто и не думал в чем-то их ущемлять. Но они чувствовали себя изгоями. По крайней мере, Дик Арлис чувствовал.
После окончания лекции он собрал кристаллики учебных программ, засунул в карман очередные листки с текстом и материалами для самостоятельных занятий, выпавшие из печатника, и отправился перекусить в свою комнату. Общей столовой, как в земных учебных заведениях, здесь не было, слишком уж разную пищу употребляли представители звездных народов.
Эта лекция была последней, и можно было располагать своим временем. В применении к нему это означало сидеть за компьютером, анализируя свои ошибки — угроза отчисления всегда висела над землянами вплоть до последнего курса. Других эта угроза тоже касалась — теоретически. Неуспевающих, как уже говорилось, не было. «А ведь отбирались самые талантливые», — в который раз подумал Дик. Пользы от самобичевания не было никакой, и врожденный здравый смысл не давал ему увлекаться этим. Однако горечь не проходила, слишком уж сильно уязвляло самолюбие эта причуда природы — из всех звездных рас только земляне оказались «Дурачками Вселенной». Немудрено, что все учившиеся в Университете помалкивали об этом, возвращаясь на Землю.
Настроения заниматься не было никакого. «В конце концов надо рассеяться — не вечно же корпеть над учебниками». С этой благой мыслью Дик поставил тарелку с недоеденным жарким на стол, и она мгновенно втянулась в пористую поверхность. Проходя мимо шкафа, он пожелал что-нибудь неброское, удобное для отдыха, и невидимые руки тут же одели его в восхитительно неощутимую хламиду жемчужно-серого оттенка. Ни к чему человек так быстро не привыкает, как к роскоши — не потребовалось и месяца, чтобы Дик стал воспринимать это как само собой разумеющееся.
Земляне обычно собирались на пятом уровне, в кабаке Лиура Би, красноглазого сирга из Гетана, знаменитого галактического притона. Только оттуда и мог появиться торговец, специализирующийся на обслуживании землян. Но дело было поставлено довольно мило, по крайней мере никто не жаловался. Назывался кабак попросту «Друг человека», что служило основанием для сдержанных острот посетителей. Название, впрочем, нравилось.
Входя в зал, Дик увидел, что постоянные посетители уже здесь — атмосфера была довольно шумной, если не сказать больше. Изнуренные зубрежкой студенты-земляне гуляли на полную катушку — здесь они могли чувствовать себя хозяевами и расслабиться. Заказав коктейль, Дик притулился в углу, у большого камина с ненастоящими пластиковыми поленьями, которые горели ненастоящим сиреневым огнем. Общаться ни с кем не хотелось, и он грустно посасывал прохладную зеленоватую муть через соломинку.
Одного коктейля оказалось слишком мало, чтобы залить все огорчения сегодняшнего дня, и, поколебавшись, Дик заказал дрюн — смесь спирта и тонизирующего сока из плодов местного кустарника. После третьего бокала жизнь показалась уже не такой беспросветной, а горечь разочарования уступила место горячей любви ко всем присутствующим, не исключая и красноглазого сирга Би, как всегда с непроницаемым видом протирающего рюмки.
— С-слушай, папаша Би, — спустя часок доказывал ему что-то Дик Арлис, обнимая стойку, — с-слушай… А? Т-ты симпатичный звездник… ик… Я тебя люблю!
Папашу Би, привыкшего к подобным излияниям, это заявление не слишком поразило — он продолжал протирать свои бокалы с тем же выражением лица.
— М-молодец. — Дик похлопал его по плечу неверной рукой и отправился домой в относительно приподнятом настроении.
Вызвать мобиль почему-то не удалось — махнув рукой, Дик пошел пешком на свой седьмой уровень. Вернее сказать, он поставил себе такую цель… Ик!
Слегка замерзнув и протрезвев, он обнаружил, что не знает, где находится — вокруг торчали какие-то метлы с прутьями, довольно ощутимо стегавшими по лицу. «Должно быть, парк», — подумал Дик, осторожно продвигаясь вперед при свете одинокого ночного фонаря. Он успел уже порядком заплутать, и поэтому обрадовался, увидев впереди себя какие-то три тени.
— Эй! Кто там, помогите выйти!
Тени остановились, и Дик, продираясь сквозь колючий кустарник, поспешно направился к ним, на ходу составляя в уме фразу на космолингве: «Как пройти на седьмой уровень?»
— Гляди-ка, землянин! Никак заблудился, дурачок? — произнес чей-то приторно-ласковый голос. Шутовская интонация заставила бы насторожиться Дика Арлиса, если бы он был немного трезвее. Но он только усердно закивал, переводя дух после преодоления препятствий.
— Да ты еще и тепленький, приятель! Что, домой захотел?
— Да, да, — мне на седьмой уровень…
— А мне сдается, твой дом немного подальше, падаль!
Все взорвалось в глазах у Дика — он стоял, пошатываясь, захлебываясь кровью и не понимал, что произошло. Одна из теней незаметно возникла сбоку, и острая боль заставила его согнуться пополам. Тут до него наконец дошло, что дорогу ему указывать никто не собирается. Опомнившись от первой жгучей боли, он взревел и, выпрямившись, пошел на нападающих. Сейчас он им покажет, мать их так! Единственное, в чем земляне не уступали, а превосходили большинство звездных, была грубая физическая сила и выносливость. Это обычно составляло предмет насмешек на тему близости их к своим обезьяноподобным предкам.
Дик начал размахивать кулаками, тыча наугад в сумрак, но без особого успеха — его противники легко уворачивались, в свою очередь нанося немалый урон его внешности, и без того достаточно пострадавшей. Дик выдержал несколько ослепляющих ударов в лицо и вовсе перестал соображать, только стоял, подняв для защиты руки. Наверное, для него бы это кончилось плохо, но неожиданно тени исчезли — он даже не успел заметить куда. Хотя ему было не до того. Кто-то вел его куда-то, поддерживая за плечи, и Дик послушно шел, все еще пребывая в тумане. Когда туман рассеялся, он увидел, что сидит в шикарном мобиле, едущим в неизвестном направлении. Несколько секунд, осознавая это, он хлопал глазами, потом повернулся и встретился глазами со своим спасителем.
