И вот какая-то нелепая случайность остановила их в шестнадцатом веке. Случись что-нибудь другое, было бы понятно. Крыша бы вдруг стала похожей на церковную, или бы они в своей избе вдруг оказались во фраках и цилиндрах. Они бы знали в таком случае, что вышло из строя. Но ведь случилось самое непредвиденное - что-то вышло из строя в самой ходовой части. Остановилась машина времени. Ни взад ни вперед.
И разбирайся теперь. Если даже аккумуляторы полетели. Вот они - ряд обыкновенных березовых чурбачков. Хоть расколи их, хоть потряси, хоть переверни на сто восемьдесят градусов. Нет, теперь только ждать. А тут и есть-то нечего. Хорошо, что хоть рыбы выменяли.
Андрюха аккуратно чистил рыбу. Микола вышел из избы, нарубил здоровенным топором дров, приволок их, начал растоплять печь. Скоро внутри избы стало тепло. Вместе с теплом и настроение людей немного улучшилось.
Где-то в лесу вдруг громыхнуло. Сначала они не обратили на это внимания. Ну громыхнуло и громыхнуло. Эка важность. Потом грохот повторился.
- Гром, что ли? - спросил Андрюха.
- Гром? Осенью гром? Откуда сейчас гром? Стреляет кто-то.
- Стреляет? Из чего тут можно стрелять? Подумай!
- А ведь верно, - спохватился Микола. - Если стреляют, значит стрельцы, больше некому.
- А если на нас набредут? Что будем делать?
- Рыбу есть будем. Спокойно так будем есть. Ты смотри, чтоб не подгорела.
- На воде-то подгорит. Даже соли нету. Ну а все же, если они на нас набредут? Что тогда?
- По инструкции... сматываться надо, если предполагаются враждебные действия. Особенно если нас еще не заметили.
- Деваться нам некуда. Хорошо, если не заметят. Тропинки-то ведь к дому нет.
- Нет. А если все-таки набредут, начнут гадать, почему тропинки нет, а дом стоит.
- А! Будь что будет. Готова рыба?
Андрюха вытащил из печи огромную сковороду, потрогал ножом рыбу.
- Кажись, готова...
- Тогда давай есть. Живот подтянуло.
Только они начали есть, как где-то вдали раздался крик. Словно звали кого-то. И сразу же громыхнуло, да не так уж и далеко.
- Вот что, - сказал Микола. - Ты тут в случае чего дверь подопри рогатиной. А я пойду посмотрю, что там.
- Один? С чем пойдешь?
- Нож возьму. Дай нож.
Микола, как был без полушубка, спрыгнул с крыльца и исчез в кустах, только капли воды с них брызнули во все стороны. Андрюха поставил к дверям обе рогатины, потрогал их. Крепкие жердины!
Микола осторожно пробирался вперед, перелезая через поваленные стволы, по возможности прячась за деревьями и кустами. Он вымок уже весь, но не замечал этого. Минут через десять он добрался до небольшого овражка и залег на его краю, напряженно всматриваясь в кусты.
- Лю-ю-ю-ди! - услышал он вдруг.
И в это же время на другом краю овражка появился мужик. Он был весь в грязи, а за плечами тащил рогожный мешок. А где-то за ним уже слышался треск сучьев. Микола чуть приподнялся и махнул рукой заросшему рыжей щетиной мужику. Тот увидел его, что-то пробормотал сквозь зубы, скатился вниз прямо по мокрой, скользкой глине и начал карабкаться наверх, хватаясь свободной рукой за корни деревьев и мелкие кустики.
- За тобой, что ли? - спросил Микола, кивнув в сторону, откуда уже раздавались хорошо различимые крики.
- А то за кем же, - хрипло ответил мужик.
- Брось мешок-то. Упреешь.
- Ишь ты, - огрызнулся тот и вылез из оврага.
- Гонятся-то зачем?
- Догонят - разбираться не будут. Бегляков тут много. Ловят и на березу. А сам-то кто будешь?
Не отвечая, Микола бросился в чащу, откуда только что выбрался. Метров через сто оглянулся и сказал:
- Беги за мной. Тут изба есть.
- Изба, - обрадовался мужик. - Один ты или двое?
- Двое. Да брось ты свой мешок. Золото, что ли, тащишь?
- Может, что подороже золота, - сказал мужик и не бросил.
Так и тащился с ним, иногда падая на четвереньки, чертыхаясь и часто оглядываясь.
В избу они ввалились, оба грязные как черти. Мужик сразу бросился под грубо сколоченный стол и что-то высыпал из мешка.
- Ну вот, - сказал он. - Теперича пусть догонят, если смогут.
- А много их? - спросил Микола.
- Да поболе двух десятков. Кругом идут. Какие пешие, какие на конях.
- А коли наткнутся на нас? - забеспокоился Андрюха. - Всех ведь заберут. Драться с ними разве? Так трое нас только.
- Али спужался, - засмеялся мужик. - Что-то у вас тут стрекочет, будто сверчок?
Андрюха и Микола настороженно прислушались.
- Так ведь это!.. - крикнул Андрюха. - Заработала, милая. Теперь поедем. - И вдруг осекся. - Куда поедем? Блокировка сработает. Пока нас трое, с места не сдвинемся.
Микола надвинулся на него, брови сердито свел.
- Может, выкинуть его? И стрельцы зря мучиться не будут.
- Не знаю. Времени-то подумать нет. Пропадем.
- Закрой дверь! - крикнул ему Микола. - Подопри рогатиной.
- Все одно подожгут.
- Не так-то сразу. Сырость вокруг.
Микола подошел к печи и с ожесточением дернул на себя вьюшку. Так сейчас должна была пускаться в ход машина.
И вдруг за окном и в избе потемнело, тошнота подкатила к горлу, все стало каким-то нереальным. И хоть ничего в избе и не было видно, они чувствовали, как все вокруг меняется, все становится другим.
- Продвигаемся ведь, - застонал от радости Андрюха. - Вырвались.
- Как же это? - удивленно произнес Микола. - А блокировка?
- А блокировку я выключил, - раздался голос мужика. - Еще когда бежал к вам. Дистанционно. Чтобы не возиться тут. Значит, трухнули маленько?
- Подожди-ка. Кто это? Темнота, черт возьми! Голос-то знакомый. Алексей, ты?
- Я самый.
- Откуда ты?
- Аккумуляторы пусковые вам, чертям, принес.
- Вот это да! - ахнул Андрюха.
- Значит, все-таки искали? - спросил Микола.
- Искали... Да там в институте такой переполох! Все машины срочно вызвали, чтобы вас искать. Едва нашли. На обычных машинах пробивались. Меня оставили здесь с этим мешком, а сами назад, чтобы никто не видел. Я примерно знал, куда надо было идти, да на стрельцов наткнулся. Заметили они меня... Хорошо, что Николай встретил. Я его сначала и не узнал. Что, думаю, за образина из кустов выглядывает?
В избе все еще было темно, хоть глаз выколи. Может быть, это была уже вовсе и не изба?
- Ты и сам, Алексей, выглядел больно по-здешнему. Даже когда в избу тебя завел, и то не догадался, что это ты.
- Почему так долго нас искали? - спросил Алексей.
- Почему? Но ведь чем дальше во времени, тем больше разброс выхода машин времени в пространстве. Вот и оказались километров за полета. А аэрофотосъемкой здесь не займешься, да она мало бы что и дала. Так бы и сидели тут!
- Николай уже хотел с рогатиной на медведя идти, - чуть с иронией заметил Андрей.
