Ромат истекал кровью, зажатый в стальных когтях змеедемона. Призрачное лицо расплылось с жестоким смехом, приблизилось и прохрипело с ядовитой злобой:
- Теперь, Ромат, ты наденешь тень смерти!
Когти подтащили его к голодным мордам, челюсти впились в тело. Он изогнулся в смертной муке, кровь брызнула и заклокотала в горле, оборвав безумный крик, и Ромат погрузился в бездну страдания.
Когти разжались, он упал. Разбрызгивая в темном воздухе кровь, он летел вниз сухим листом. От удара сломался позвоночник, брызнули пластинки черепа, и Ромат рухнул в озеро муки, беспомощно глядя вверх на закрывшего звезды змеедемона.
Тьма подобралась ближе, боль сковала сильнее, смерть наступала.
И на самом краю сознания Ромат увидел, как над ним нависла огромная тень.
- Ромат! - ударил голос, и снова все тело обожгла горячая боль. Ромат, исцелись!
Страдание исчезло, и все пролитые соки тела, раздробленный фарфор костей, порванные ткани плоти собрало вместе, целыми и невредимыми. Ромат без усилий сел, ровно дыша, с ясным взором, с незамутненным разумом, будто предсмертные судороги были всего лишь наваждением.
Нависшая над ним фигура была одета в зазубренную броню. Остроконечный шлем расходился как капюшон кобры в стороны от зловещей змеиной усмешки. Глубоко в затененных орбитах щурились жарко горящие глаза.
- Ромат! - раздался голос пустоты и тьмы. - Я - своеволие смерти. Я безразличие жизни. Худр'Вра мне имя.
- О великий властелин! - захныкал Ромат.
- Молчание! - проревел Худр'Вра, и воздух вокруг него взорвался молниями. - Я здесь повелитель, и никто не смеет говорить передо мной безнаказанно. Умри!
Торс Ромата лопнул, как распоротая подушка, хлынула кровь, окрашивая красным вопль, чернота ударила между глаз, и Ромат свалился в змеиные кольца смерти.
- Встань, Ромат! - заговорил тот же голос. - Встань и исцелись, тебе повелевает Властелин Тьмы!
Закружилась водоворотом кровь, вливаясь обратно в тело. Зажужжали молнии, сшивая плоть, закрывая раны. Ромат снова сидел на земле невредимый, в ужасе глядя на сияющую черноту.
Закрыв дрожащими руками лицо, Ромат рухнул перед великаном ниц.
- Теперь ты видишь, ничтожный, - заговорил громовой голос Худр'Вра, что вся жизнь Ирта в моих руках. И мой каприз - здесь закон.
Ромат лежал молча, трясясь всем телом.
- Я могу тебя уничтожить и воссоздать еще тысячу раз, - прогремел голос. - Худр'Вра найдет тебя, где бы ты ни был. Нет места, скрытого от Властелина Тьмы. Как, ты думаешь, я тебя нашел? Я знаю тебя, Ромат, и моим волшебством могу найти тебя на Ирте повсюду.
Зеленый газ проник меж крепко стиснутых пальцев Ромата и обжег ему глаза страшным видением маски, которая нашла его и сопровождала сюда.
- Ты понял? - сказала зеленая маска голосом хозяина. Ромат захныкал и энергично закивал. - Говори!
- Да, властелин! Да, я понял! Понял, властелин!
- Боль - мой слуга, - произнес Худр'Вра. - Погляди на меня, человечек.
Ромат в благоговении поднял лицо.
Маска зеленого газа развеялась в воздухе - гигантская черная фигура ступила ближе.
- Мука повинуется мне. Смерть повинуется мне. Любую жизнь я леплю и переделываю, как желается мне. Ты мне веришь, Ромат?
- Да, властелин.
- Будешь ли ты повиноваться мне во всем?
- Да, властелин, да!
Змеиная улыбка черной маски стала шире. Худр'Вра вытащил из зубчатой брони черный клинок и вогнал его глубоко в землю между коленями Ромата.
- Возьми это.
Ромат дрожащими руками охватил холодный металл и с шорохом вытащил из земли.
- Теперь, Ромат, вонзи его себе в сердце. Ромат в страхе уставился на колосса тьмы.
- Вонзай!
Зажмурившись и оскалясь так, что стали видны коренные зубы, Ромат взмахнул клинком, направляя его себе в грудь. Но остановился, когда острие коснулось кожи. Воздух наполнило электричество, сухо шелестящее, как змеиные кольца, и Ромат нашел в себе силы вогнать острие в грудь.
Полыхнула боль. От ее силы мышцы свело судорогой, а от каждого невольного движения тела боль становилась сильнее. Ромат хотел только смерти, но смерть не шла. Чудовищный Властелин Тьмы заставлял его жить и страдать.
Пытка длилась невыносимую вечность. Сознанием овладевало безумие, мысль металась, мелькая, как чешуйки слюды.
- Исцелись! - велел Властелин Тьмы.
Тут же боль прекратилась. Даже следа не осталось.
- Ты промедлил пронзить себе сердце, - сказал Худр'Вра, - и я дал тебе страдать. - Когда я приказываю, повинуйся сразу. Ты меня понял, Ромат?
- Да, мой повелитель! Я понял тебя, господин! - Гномочеловек припал к земле и произнес: - Я буду повиноваться тебе во всем без колебаний и промедления.
- Хорошо. Теперь поднимись. Ромат вскочил на ноги.
- Поднимись! - велел Худр'Вра, и они поднялись в ночное небо.
Над головой безмолвно заклубился звездный туман - двое летели по ветру к сияющим прибрежным мелям, насыпанным приливами. Легче пены приземлились они на косу. Вокруг колыхались в прибое плавник и спутанные водоросли.
Властелин Тьмы оглядел пустую косу. Огры и мусорщики давно скрылись в дюнах.
- Ты хорошо знаешь эти места, Ромат? Ромат почтительно опустил голову:
- Да, мой господин. Я здесь прожил всю жизнь.
- Всю жизнь целиком? - Худр'Вра недоверчиво склонил набок голову в остроконечном шлеме.
- Почти всю, мой господин. - Ромат лихорадочно задумался, решая, чего может хотеть от него это существо с такой неимоверной властью. "Сказать правду? А как ее утаить? Он наверняка все про меня знает - или узнает, если захочет. Он подвластен герцогу? Тогда моей судьбе не позавидуешь. Он и без того убил меня уже три раза". Все мысли парализовал ужас, и Ромат механически ответил: - Я уходил из этих мест ради чар - с Храбрецами.
- Я знаю о Храбрецах, - сказал Худр'Вра, и Ромат не услышал злости в мощном голосе. - Ты служил их вождю?
- Да, мой господин. - Ромат не поднимал головы. - Я не стану этого отрицать. Я служил ему, как и другие.
- Расскажи мне о нем.
- О Врэте? - Ромат поднял глаза, увидел направленный на него горящий взгляд и заговорил поспешно, опасаясь утаить хоть что-нибудь. - Мы с Врэтом знали друг друга еще сопляками, мой господин. Мы вместе собирали мусор - он и я. Остальные меня презирали, потому что я урод. Полугном, как видите. Он жестом показал на свое приземистое узловатое тело. - Но он - то есть Врэт, - он тоже меня презирал, но видел, что сила моя ему полезна. Я, видите ли, вдвое сильнее обыкновенного человека. И он меня терпел, Врэт то есть, даже защищал иногда. А я ему помогал тащить крюки и сети куда быстрее, чем другие могут. Именно я и никто другой вытралил коралловый грот, где был меч Таран. Это был я! Но он взял меч, чтобы объединить Храбрецов.
