— А может и есть, — раздался чей-то хриплый бас и в дальнем углу зажглись два желтых глаза, — вопрос в том, кто тебе нужен.
— Ты дракон? — спросил я дрожащим от радости голосом.
— Да нет, твоя бабушка, — голос усмехнулся, — на старости лет полезно в пещерах жить.
— Ты разговариваешь?
— Ну, что за народ бестолковый! Нет, тебе это только сон, потому, что ночью нужно спать, а не шататься по чужим жилищам.
— Невероятно, — я прям задыхался от волнения и восторга. Дракон — говорящий! Да почти как человек!
— Конечно, во сне и не такое увидишь.
— Можно на вас посмотреть? — спросил я уже двигаясь в сторону горящих глаз.
— А что спрашиваешь, если уже идешь? Не понимаю я вас, людей. И почему «на вас» — я здесь один. А ты?
— Я тоже, — ответил я, приблизившись, и осветил место, где лежал дракон. Увы, факел позволял увидеть от силы одну лапу.
— Может, огоньку подбавить? — спросил дракон и пустил струю огня. Я мгновенно согрелся, да вдобавок, пусть на мгновение, увидел и пещеру, и ее хозяина.
Одна его лапа была больше меня, а голова чуть поменьше. Но особенно огромным его делали распущенные крылья,
— Полюбовался? И не обделался? Можешь убираться — на сегодня я сыт и хотел бы поспать. В моем возрасте это полезно.
— А сколько тебе лет?
— Беда мне с вами, людьми! Двести мне ваших лет. Запомнил? Еще есть вопросы?
— Знаешь, я ведь не из тех, кто вас ловит или убивает. И я не боюсь таких как ты. Наоборот, я очень любил вас. Однажды меня даже побили за это.
— Очень приятно. А теперь скажи мне, человек, с каких пор это место является проходным двором? А на моей пещере разве написано «добро пожаловать, здесь живет добрый говорящий дракон»? Или ты такой бесстрашный, что в пещеру к дракону ходишь как к себе домой?
— Нет. Видите ли…
— Я здесь один.
— Видишь ли, мне нужна помощь. И всему человечеству.
— И ты ничего лучше не придумал, как побеспокоить среди ночи старого дракона?
— Я боюсь, что пока те, кто нами правит, сообразят, что делать, будет слишком поздно. Последний жрец темного культа собирается возродить его. Он владеет магией, а ведь она не действует только на таких как ты. Нам, людям очень трудно с ним справится. Но если культ будет возрожден, погибнут тысячи и то, в лучшем случае.
— Не пойму я вас, людей. Хоть и много пожил среди вас. Меня ведь один из ваших лордов поймал — еще маленьким. Поймал, держал в подвале и показывал таким придуркам-зевакам как ты. Для чего, по-твоему, он это делал?
— Похвастаться решил. Пыль в глаза пустить.
— Вот-вот. Это ваше свойство я и не понимаю. Почему вы все время кому-то хотите что-то показать? Или доказать… Один показывает свою силу и смелость, охотясь на таких как я и хвалится драконьими головами. Другой говорит: «смотрите, какой я великий!», и завоевывает новые земли, державу создает. Третий богатством хвалится, роскошью, в мехах да золоте щеголяет, деньгами сорит. Четвертый умом пытается блеснуть, говорит, что знает ответы на все вопросы.
Вот только отважный и могучий охотник все равно становится старым и немощным. Великие державы распадаются, богатство кончается, а умные мысли перевираются дураками. А я… живу все это время и еще столько же проживу. И того лорда-хвастуна, кстати, я в конце концов съел…
Так какое мне дело до вашей суеты? Ты вот сейчас темным культом пугаешь, а мне не страшно. Потому, что я уверен, что меня это не коснется. Я переживу. А спасать дурачье, вроде тебя, которое само себе создает проблемы… мне не интересно.
— Неужели совсем не интересно? — спросил я в отчаянии.
— Хороший вопрос. Я ведь не так уж много знаю об этом культе.
— Я расскажу, — в душе снова затеплилась надежда, — был такой город, Найтсшедоу. Тамошний культ предлагал бессмертие. Но чтобы бессмертным оставаться бессмертными, им приходилось есть смертных и пить их кровь…
— Какая гадость.
— В конце концов бессмертных стало много, а смертных мало, и жители Найтсшедоу стали нападать на соседние поселения. Тогда на город пошли войной, перебили всех бессмертных, но жрецы культа выжили и сохранили секреты ритуалов в храме, который никто не мог открыть.
— Ну и что? Если секреты в храме, а жрецы их забыли, какая опасность от этого культа?
— Понимаешь, я открыл его. Храм Луны. Я надеялся заманить в ловушку последнего из жрецов книгой «Мертвая жизнь», в которой были описания обрядов превращения в бессмертных. Но жрец, его зовут Агар, оказался хитрее. Он владел магией, а я этого не учел
— И что?
— Как что? Благодаря магии он не только удрал, но и книгу с собой прихватил.
— Все понятно. Ты, дуралей, сам создал проблему для рода людского. Тоже хотел показать, какой ты замечательный и умный. У тебя не получилось, но ты не теряешь надежды. И вот ты, любитель драконов, пришел ко мне — надеясь, что я помогу тебе самоутвердиться. Я прав?
— В принципе, да. Но, послушай, тебе же самому неприятен этот культ. Ты сказал: «какая гадость».
— Могу еще раз сказать, если тебе легче станет. Конечно для меня это гадость. Противоестественная. Куда там другим вашим глупостям. Вот мы, драконы не едим друг друга, даже умирая от голода.
— Но ты не хочешь мне помочь?
— Зачем спешить с выводами? Да, сейчас я никуда не полечу, никого спасать не собираюсь. Я хочу спать. И тебе советую. Но… вдруг я изменю свое мнение?
Короче, давай так. Можешь заночевать в моей пещере, только держись подальше. Ч во сне чихаю и могу тебя сжечь. Завтра утром, на свежую голову, ты попробуешь убедить меня в том, что я должен тебе помочь. Тебе дается три попытки.
* * *
Я проснулся от солнечного света, проникающего в пещеру, а еще — от холода. Дракон уже давно проснулся и успел позавтракать — по полу были разбросаны свежие кости.
— Доброе утро, человек, — сказал хозяин, — не хочешь есть? Я угощаю.
— Я не голоден, — отказался я.
— Что ж, приступим. Я помню наш уговор и слушаю тебя. Первая попытка пошла.
— Начнем, — я толком не знал, как буду убеждать дракона, но решил сыграть на чувстве отвращения, — понимаешь, если культ «Мертвой жизни» возродится, все начнется снова. Сперва Агар вникнет в ритуалы. Затем раскопает могилы на кладбище и создаст армию ходячих трупов. Это такие безмозглые существа, с клочьями плоти на костях. У них нет никаких чувств и их трудно победить. С их помощью Агар захватит какой-нибудь город, например, мой родной Лейксайд и создаст там храм своего культа.
Кто- то захочет быть бессмертным, а кто-то напросится Агару в помощники. Чтоб вместе торговать бессмертием, да карманы золотом набивать. Цена бессмертия выяснится слишком поздно. А через несколько поколений уже не будет хватать смертных и придется охотиться на жителей соседних городов. Те начнут Священный Поход, вычистят Лейксайд и целый город обезлюдит.
